Крокодил с необычной мордой съел наших предков-примитивов.
Люди уже очень давно борются с крокодилами. Недавнее открытие древнего вида крокодилов со странной мордой указывает на то, что рептилии, возможно, даже охотились на нашего самого раннего известного предка-гоминина. Вид, описанный в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Journal of Systematic Palaeontology, вероятно, охотился на самого известного исторического гоминида антропологии — австралопитека афарского, более известного как Люси.
Современные крокодилы — и опасность, которую они представляют — практически не изменились с тех пор, как впервые появились на Земле более 200 миллионов лет назад. Недавно описанный вид Crocodylus lucivenator существовал от 3,4 до 3 миллионов лет назад на территории современной Эфиопии и был похож на американского крокодила (Crocodylus acutus). Хотя сегодня этот регион в основном засушливый, в эпоху C. lucivenator он был покрыт кустарниками и водно-болотными угодьями, разделёнными несколькими реками.
В 2016 году исследователи начали подозревать существование ранее неизвестного вида крокодилов при изучении архивных останков десятков экземпляров в музее в Аддис-Абебе, столице Эфиопии. Ясно, что C. lucivenator был крупным противником. Судя по образцам, палеонтологи оценивают его длину до 15 футов и вес до 1300 фунтов.
«Это был крупнейший хищник в той экосистеме, более крупный, чем львы и гиены», — сказал в заявлении учёный-эколог из Университета Айовы и соавтор исследования Кристофер Брочу.
Помимо размера, C. lucivenator также демонстрировал некоторые уникальные физические черты.
«Я был просто поражён, потому что у него была эта действительно странная комбинация характерных состояний», — сказал Брочу.
Наиболее заметной особенностью был большой горб, расположенный в середине морды. Хотя подобный костный нарост можно увидеть у современных американских крокодилов, они не встречаются у нильского крокодила Африки (Crocodylus niloticus). Отличительная морда C. lucivenator, вероятно, функционировала так же.
«Вы видите это у некоторых современных крокодилов», — добавил Брочу. «Самец немного опускает голову перед самкой, чтобы показать её».
Древние рептилии не боялись друг друга. У одного экземпляра, изученного командой Брочу, было несколько частично заживших челюстных травм, свидетельствующих о драке с другим хищником, подстерегающим добычу. «Такое поведение, связанное с укусами за лицо, можно найти у всех крокодилов», — объяснила палеонтолог из Университета Теннесси и соавтор исследования Стефани Драмхеллер. «Мы не можем знать, кто из участников вышел победителем в этой драке, но заживление говорит нам о том, что животное выжило после столкновения».
Другие животные не были так удачливы — особенно те, на кого C. lucivenator нацелился в поисках следующей добычи. И вот здесь становится особенно интересно. По крайней мере, три других вида крокодилов бродили по территории, известной как Восточная рифтовая долина, на юге. Но C. lucivenator был единственным существом своего вида в Хадаре, месте в регионе Афар в Эфиопии. Хадар наиболее известен тем, что там были найдены кости самого раннего известного предка человечества, A.afarensis. Вид гоминидов часто иллюстрируется поразительно полным образцом, обнаруженным в 1974 году. Известная как Люси, она, вероятно, должна была оглядываться по сторонам, когда приближалась к реке.
«Это был крупнейший хищник в той экосистеме… и самая большая угроза для наших предков, которые жили там в то время», — сказал Брочу.
Прямых ископаемых доказательств того, что A. afarensis стала жертвой нападения C. lucivenator, в настоящее время нет, но их перекрывающиеся временные рамки означают, что такие сценарии были практически неизбежны. На самом деле авторы исследования настолько уверены в этом, что проиллюстрировали это в названии крокодила: Crocodylus lucivenator переводится как «Охотник на Люси». «Почти наверняка этот крокодил охотился на вид Люси», — сказал Брочу. «Попробовал ли конкретный крокодил схватить Люси, мы никогда не узнаем, но он бы увидел вид Люси и подумал: «Ужин».