Полярные медведи архипелага Шпицберген чувствуют себя на удивление хорошо (пока).
Белые медведи Арктики (Ursus maritimus) часто становятся символом опасностей, связанных с изменением климата. Им угрожает быстрое сокращение морского льда и потеря среды обитания по мере потепления планеты, и более двух третей белых медведей могут исчезнуть к 2050 году. Несмотря на тяжёлую ситуацию, популяции белых медведей на норвежском архипелаге Шпицберген улучшились. Причина может быть скрыта под их шерстью и в их окружении. Результаты исследования подробно описаны в статье, опубликованной сегодня в журнале Scientific Reports.
Архипелаг Шпицберген расположен на полпути между северным побережьем Норвегии и Северным полюсом. В отдалённом регионе проживает около 2100 человек и уникальная дикая природа, включая самых маленьких в мире оленей. Здесь также обитает около 3000 белых медведей, примерно 300 из которых остаются на Шпицбергене круглый год, в то время как остальные мигрируют. На международном уровне белые медведи защищены от охоты с 1973 года, поэтому их основные угрозы — повышение температуры из-за изменения климата, потеря среды обитания и пищевых ресурсов, а также вторжение человека.
С 1980 года температура в районе Баренцева моря, окружающем Шпицберген, повышалась до двух градусов Цельсия (около 3,6 градусов по Фаренгейту) за десятилетие. Однако перепись населения белых медведей в Баренцевом море в 2004 году насчитала примерно 2650 особей, и это число не уменьшалось до недавнего времени. Причины снижения были неясны.
В новом исследовании эколог Норвежского полярного института Йон Арс и его коллеги выяснили, почему популяция на Шпицбергене остаётся такой стабильной.
«Шпицберген (и район Баренцева моря) пережили гораздо более быструю потерю морского льда, чем другие районы, где обитают белые медведи, — говорит Арс в интервью Popular Science. — Медведи не охотятся, у них мало конкурентов на суше, и у них может быть больше альтернативных источников добычи на суше, чем в большинстве других мест».
Они изучили данные о 1188 измерениях тела 770 взрослых белых медведей, взятых в период с 1992 по 2019 год. Они специально рассмотрели индекс состава тела (ИСТ) медведей. ИСТ указывает на количество жировых запасов и состояние тела у медведей. Команда сравнила ИСТ с количеством свободных ото льда дней в районе Баренцева моря за 27-летний период.
Хотя количество свободных ото льда дней увеличилось примерно на 100 (около четырёх дней в год), ИСТ у исследованных белых медведей увеличился после 2000 года. По словам Арса, этот удивительный результат указывает на то, что их жировые запасы увеличились по мере снижения уровня морского льда.
Эти улучшения состояния тела могут быть связаны с увеличением популяции оленей и моржей, которых едят белые медведи. Потеря морского льда также может привести к тому, что кольчатые тюлени будут собираться в меньших участках морского льда, что может сделать охоту на белых медведей более эффективной.
Однако команда считает, что дальнейшее сокращение морского льда может негативно повлиять на популяции на Шпицбергене, поскольку это может увеличить расстояния, которые им необходимо преодолевать, чтобы добраться до охотничьих угодий. Это уже наблюдалось в других популяциях белых медведей.
Арс также заинтересован в изучении их рациона на суше и того, сколько энергии им приходится сжигать, когда летом морского льда меньше. Он также подчёркивает, что необходимы дополнительные исследования, особенно долгосрочные, чтобы лучше понять, как разные популяции белых медведей будут адаптироваться к потеплению Арктики.
«Вам нужно изучить популяцию [если] вы хотите знать, как [она] справляется, — говорит Арс. — Вы не можете экстраполировать результаты из других областей, где всё может быть совсем иначе».