550-фунтовые кенгуру ледникового периода всё ещё могли прыгать.
Кенгуру, вероятно, прыгали по планете гораздо дольше, чем считали эксперты ранее. Мало того, предки современных сумчатых совершали прыжки, будучи гораздо крупнее своих потомков.
На протяжении тысячелетий самым крупным прыгучим животным планеты оставался австралийский рыжий кенгуру (Osphranter rufus). Рост самца «Большого рыжего» легко превышает пять футов, он весит 200 фунтов и передвигается со скоростью около 37 миль в час, делая прыжки длиной до шести футов. Но какими бы крупными они ни были сегодня, их эволюционные родственники были ещё крупнее.
Во время ледникового периода около 45 000 лет назад гигантские кенгуру подсемейства Sthenurinae часто вырастали вдвое больше современных сумчатых. Палеонтологи оценивают, что самый крупный из них, Procoptodon goliah, достигал 6,5 футов в высоту и весил более 550 фунтов.
Легко предположить, что P. goliah и другие гигантские кенгуру потеряли способность прыгать из-за своего веса. В конце концов, если увеличить анатомию «Большого рыжего», то станет ясно, что физически это становится механически невозможным при весе более 330 фунтов. Но, по словам учёного-эволюциониста из Манчестерского университета Меган Джонс, в этом и была проблема.
Учёные проанализировали древние кости кенгуру, чтобы увидеть, могла ли их анатомия поддерживать прыжки. «Предыдущие оценки основывались на простом увеличении размеров современных кенгуру, что могло означать, что мы упускаем важные анатомические различия», — сказала Джонс в заявлении. «Наши выводы показывают, что эти животные были не просто более крупными версиями современных кенгуру, они были устроены иначе, что помогало им справляться с их огромным размером».
В исследовании, опубликованном сегодня в журнале Scientific Reports, Джонс и её коллеги излагают аргументы в пользу нового взгляда на гигантских кенгуру ледникового периода. Их выводы основаны на сравнении анатомии скелета современных кенгуру с ископаемыми останками их сумчатых родственников. Команда специально сосредоточилась на двух основных ограничениях для прыжков: прочности костей стопы и том, как лодыжка могла поддерживать достаточно сильные сухожилия для облегчения передвижения.
В отличие от современных кенгуру, мегафауна Sthenurinae обладала более толстыми, короткими костями стопы и более широкими пятками. Эта комбинация, вероятно, позволяла им справляться с интенсивным давлением, направленным вниз, при прыжках с помощью мощных сухожилий. В то же время гигантские кенгуру почти наверняка не прыгали постоянно по древним австралийским ландшафтам.
«Более толстые сухожилия безопаснее, но они накапливают меньше упругой энергии», — сказала биолог из Бристольского университета и соавтор исследования Катрина Джонс. «Вероятно, это делало гигантских кенгуру более медленными и менее эффективными прыгунами, лучше приспособленными к коротким всплескам движения, а не к путешествиям на большие расстояния».
Джонс добавила, что их периодические прыжки были не просто впечатляющими проявлениями таланта. Гигантские кенгуру могли использовать их, чтобы легче преодолевать труднопроходимую местность или спасаться от неминуемой опасности со стороны хищников.
Это было не только прыжки или ходьба. Анализ других окаменелостей Sthenurinae предполагает разнообразие вариантов передвижения у разных видов гигантских кенгуру. Авторы исследования предполагают, что некоторые из них могли прыгать на короткие расстояния, а затем ходить либо на двух, либо на всех четырёх ногах как часть более широкого «репертуара движений».