Кочевая сексуальная жизнь белух Аляски
Среди морских млекопитающих белух (Delphinapterus leucas) особенно сложно изучать в их ледяной среде обитания. Чтобы лучше понять и защитить этот исчезающий вид, учёные должны собрать воедино фрагменты их жизни, включая одно из самых важных поведений любого вида — спаривание.
Одна небольшая популяция белух, обитающая в Бристольском заливе на юго-западе Аляски, похоже, использует удивительную стратегию. В течение нескольких лет как самцы, так и самки белух спариваются с несколькими партнёрами. Этот метод может снизить риск инбридинга в группе, насчитывающей всего 2 000 китов, и помочь сохранить генетическое разнообразие. Результаты подробно описаны в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Frontiers in Marine Science.
**Удивительная стратегия**
В течение 13 лет учёные собирали генетические образцы у 623 белух в Бристольском заливе, одновременно наблюдая за их возрастом и социальными группами. В значительной степени изолированная популяция практически не смешивается с другими популяциями в Арктике и Субарктике. Такая степень изоляции даёт биологам уникальную возможность изучать их как отдельную популяцию.
Команда хотела определить, какой стиль спаривания использует эта популяция белух — полигинный, полиандровый или полигинандовый. При полигинном спаривании один самец спаривается с несколькими самками, как это наблюдается у многих видов птиц. У полиандровых животных одна самка спаривается с несколькими самцами, как это делают самки мышей. При полигинандовом спаривании и самцы, и самки имеют нескольких партнёров.
Поскольку белуги живут в среднем от 30 до 50 лет, а некоторые живут до 80 лет, команда сосредоточилась на том, что происходит в течение одного сезона размножения, а не в течение всей жизни.
Команда обнаружила, что эта популяция белух участвует в полигинандовой системе, где как самцы, так и самки спариваются с несколькими партнёрами в течение нескольких лет. Вместо того чтобы репродуктивный успех определялся несколькими особями, он более равномерно распределён. Такая смена партнёров также приводит к появлению множества полуродных потомков и немногих полнородных потомков и может снизить риск инбридинга и помочь сохранить генетическое разнообразие в небольшой популяции.
**Значение спаривания**
Результаты также указывают на то, что самки белух имеют свою не менее увлекательную репродуктивную стратегию. Вместо того чтобы придерживаться одного партнёра, они часто меняют партнёров от одного сезона размножения к другому. Это может быть формой управления рисками, позволяющей самкам избегать спаривания с некачественными самцами и повышающей вероятность создания здорового и генетически разнообразного потомства.
«Это яркое напоминание о том, что выбор самки может быть столь же влиятельным в формировании репродуктивного успеха, как и часто освещаемые сражения между самцами», — добавил О’Корри-Кроу. «Такие стратегии подчёркивают тонкие, но мощные способы, с помощью которых самки контролируют следующее поколение, формируя эволюционную траекторию вида».
Согласно команде, эти результаты подчёркивают, насколько важно понимание систем спаривания для методов сохранения, особенно в небольших или изолированных популяциях, таких как белуги Бристольского залива.
«Понимание этой динамики имеет значение для сохранения. Если только несколько самцов являются отцами большинства детёнышей, эффективная численность популяции становится намного меньше, чем количество китов, фактически присутствующих», — сказал О’Корри-Кроу.
Коренные общины Бристольского залива сыграли ключевую роль в проведении этого исследования. Они помогли изучить этих неуловимых китов, объединив научные исследования со знаниями коренных народов для защиты белуг в меняющейся Арктике и Субарктике.
«Мы не можем позволить себе быть complacent. Малые популяции по-прежнему сталкиваются с опасностями генетической эрозии», — заключил О’Корри-Кроу. «Но мы можем быть оптимистичны, что стратегии спаривания белух свидетельствуют об устойчивости природы и дают надежду тем, кто работает над спасением и восстановлением малых популяций любого вида».