Мумифицированные гепарды могут помочь спасти находящихся под угрозой исчезновения больших кошек.
Семь гепардов, мумифицированных естественным путём, — это больше, чем просто захватывающая палеонтологическая находка. Образцы, обнаруженные в пяти пещерах недалеко от города Аара в северной части Саудовской Аравии, дают надежду на возвращение этого вида на Аравийский полуостров. Об открытии рассказывается в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Communications Earth & Environment.
Гепарды когда-то обитали на большей части территории Африки, а также в Западной и Южной Азии, но за несколько тысяч лет их ареал в Азии сократился на 98 процентов. В целом гепарды занимают лишь девять процентов территории, которую они занимали раньше. На Аравийском полуострове (Саудовская Аравия, Йемен, Оман, Объединённые Арабские Эмираты, Катар, Бахрейн и Кувейт) гепардов видели ещё в 1977 году, когда охотник в Омане убил взрослую самку гепарда. Однако сейчас животные считаются в регионе вымершими. Существует пять подвидов гепардов, и азиатский гепард (Acinonyx jubatus venaticus), как полагают, был единственным подвидом, обитавшим на территории современной Саудовской Аравии. Азиатский гепард в настоящее время считается находящимся под угрозой исчезновения, и в Иране осталась лишь одна небольшая популяция в дикой природе. Вопрос о том, можно ли вновь завезти гепардов в этот район, является предметом дискуссий, в основном из-за продолжающегося разрушения среды обитания.
Во время раскопок в пяти пещерах в 2022 и 2023 годах полевой биолог Ахмед Буг из Национального центра дикой природы Саудовской Аравии и его команда обнаружили скелетные останки 54 других кошек и семь гепардов, мумифицированных естественным путём. В пустынных регионах естественная мумификация распространена из-за засушливых условий, в которых грибки и бактерии не могут размножаться на разлагающемся трупе. В пустынях также есть необходимое содержание минералов в песке для сохранения.
Самые старые из скелетных останков кошек датируются примерно 4000 годами назад. Останки мумифицированных гепардов были намного моложе — от 130 до 1870 лет назад.
Также была извлечена полная последовательность генома из трёх из семи мумифицированных гепардов. По словам команды, это первый случай, когда подобный генетический материал был извлечён из естественно мумифицированных больших кошек. Хотя самый последний образец генетически ближе всего к азиатскому гепарду, два более старых образца больше похожи на северо-западного африканского гепарда (Acinonyx jubatus hecki). Этот находящийся под угрозой исчезновения вид обитает в Сахаре и нескольких странах северо-западной Африки.
Авторы говорят, что их результаты указывают на то, что подвиды гепардов могут поддержать восстановление популяции гепардов в Саудовской Аравии. Увеличение доступного генетического пула за счёт других подвидов сделает усилия по реинтродукции более осуществимыми, поскольку подвиды обычно могут скрещиваться и создавать плодовитое потомство, которое способствует росту популяции. Команда также предполагает, что их метод показывает, что древние записи ДНК из подобных образцов могут лечь в основу будущих планов по реинтродукции других исчезающих видов.