Пчёл часто ассоциируют с большими колониями, где сотни, если не тысячи насекомых служат одной матке. На самом деле обычно всё не так.
«Большинство пчёл одиночные. Они откладывают яйца в небольших полостях и оставляют пыльцу для питания личинок», — объяснил палеонтолог Ласаро Виньола Лопес. «Некоторые виды пчёл роют норы в древесине или в земле, или используют пустые структуры для гнёзд».
Виньола Лопес, исследователь из Чикагского Филдовского музея, добавил, что некоторые европейские и африканские виды даже строят гнёзда внутри пустых раковин улиток. Однако улей внутри кости — это новость даже для опытных исследователей.
По оценкам, находке около 20 000 лет. Это первый известный пример такого жилища, как в прошлом, так и в настоящем. Результаты исследования опубликованы 16 декабря в журнале Royal Society Open Science.
Исследователи обнаружили уникальную находку, исследуя многочисленные известняковые пещеры, разбросанные по южной части Доминиканской Республики. На Карибском острове Эспаньола распространены воронки, которые часто настолько хорошо защищены от непогоды, что функционируют как подземные капсулы времени.
Поколения сов, вероятно, жили в пещерах, оставляя после себя кости своих жертв.
Эти окна в прошлое во многом благодаря работе островных сов. Хищные птицы часто вьют гнёзда в этих пещерах, где они регулярно отрыгивают погадки, заполненные непереваренными костями своей добычи. За тысячи лет эти слои костей окаменевают друг на друге поверх карбонатных слоёв, образовавшихся в дождливые периоды. Однако увидеть эти остатки воочию не для слабонервных.
«Первоначальный спуск в пещеру не слишком глубок — мы привязываем верёвку к стене и затем спускаемся на тросе», — сказал Виньола Лопес. «Если вы пойдёте ночью, вы увидите глаза тарантулов, которые живут внутри».
Пройдя мимо больших пауков по подземному туннелю длиной около 10 метров, палеонтологи начали находить различные окаменелости. Многие принадлежали грызунам, но были также кости птиц, рептилий и даже ленивцев — в общей сложности более 50 различных видов животных.
«Мы думаем, что это была пещера, где совы жили на протяжении многих поколений, возможно, сотен или тысяч лет», — сказал Виньола Лопес. «Совы уходили на охоту, а затем возвращались в пещеру и отрыгивали погадки. Мы нашли окаменелости животных, которых они ели, окаменелости самих сов и даже некоторых черепах и крокодилов, которые могли упасть в пещеру».
Очищая свои находки, Виньола Лопес заметил гладкие, почти вогнутые отложения в одной из лунок челюсти млекопитающего. Грязь обычно не накапливается таким образом в окаменелостях, но затем Виньола Лопес начал находить дополнительные примеры.
«Я подумал: «Хорошо, здесь что-то странное», — вспоминал он.
Иллюстрация, показывающая кости и гнёзда пчёл в пещере.
Таинственные наполнители напомнили Виньоле Лопесу о некоторых окаменелых коконах ос, которые он изучал во время раскопок в Монтане, когда был студентом. После компьютерной томографии образцов его команда заметила, что структуры отложений выглядели почти идентично окаменелостям из его студенческих дней. Некоторые даже сохранили пыльцевые зёрна, которые матери-пчёлы, вероятно, помещали в отдельные гнёзда в качестве пищи для своих личинок.
Хотя гнёзда не содержали окаменелых насекомых, этого и следовало ожидать. В пещерах, хотя они и защищены от внешнего мира, всё ещё очень влажно и тепло — условия, не подходящие для сохранения нежных экзоскелетов.
«Поскольку мы не нашли тел пчёл, возможно, они принадлежали виду, который всё ещё жив сегодня — об экологии многих пчёл на этих островах известно очень мало», — сказал Виньола Лопес.
Окаменелые гнёзда в костях — первые в своём роде, когда-либо обнаруженные, даже в современных экосистемах. Возможно, есть и другие примеры, но также возможно, что пещеры предлагали пчёлам уникальную среду. Из-за небольшого количества почвы, покрывающей известняк в регионе, насекомые, возможно, прибегали к пещерам для гнездования. Там выброшенные совами кости обеспечивали удобное альтернативное жилище для личинок пчёл.
«Это открытие показывает, насколько странными могут быть пчёлы — они могут удивить вас», — сказал Виньола Лопес. «Но это также показывает, что, когда вы смотрите на окаменелости, нужно быть очень внимательным».