Ископаемые могут рассказать, к какому виду принадлежало животное, погибшее миллионы лет назад, но редко показывают, как именно оно погибло. Ясных примеров, чётко демонстрирующих причину смерти животного, ещё меньше.
В музее природы Шаньдун Тянью в Китае хранится образец птицы возрастом 120 миллионов лет, который может быть единственным ископаемым такого рода.
«В музее Шаньдун Тянью тысячи птичьих окаменелостей, но во время моей последней поездки в их коллекции именно этот экземпляр сразу бросился мне в глаза, — рассказала в заявлении куратор отдела ископаемых рептилий Чикагского Филдовского музея Цзинмай О’Коннор. — Я сразу поняла, что это новый вид».
Хотя физиология и большие зубы этой птицы напоминали более крупного представителя, известного как Longipteryx, загадочная птица была размером примерно со современного воробья.
При анализе окаменелостей под микроскопом учёные сделали удивительное открытие.
«Я заметила, что у птицы в пищеводе была странная масса камней, прямо у шейных позвонков, — рассказала О’Коннор. — Это действительно странно, потому что ни у кого из известных мне ископаемых не находили скопления камней в горле животного».
То, что древняя птица проглотила камни, само по себе не было удивительным. Известно, что многие виды на протяжении эволюционной истории заглатывали гастролиты — небольшие камни, которые они либо намеренно, либо случайно проглатывали во время еды. У цыплят в желудке хранятся крошечные камни, которые помогают перетирать пищу. Биологи также зафиксировали подобное поведение у крокодилов, страусов и даже морских львов.
Но был ли загадочный вид ранее неизвестным гастролитом? Чтобы выяснить это, О’Коннор и её коллеги изучили свои работы с использованием компьютерной томографии окаменелостей птиц, которые точно использовали гастролиты.
«Мы подсчитали средний объём камней, количество камней в желудках других ископаемых птиц, размер массы гастролитов по сравнению с общим размером птицы», — сказала О’Коннор.
Изучив множество окаменелостей птиц, палеонтологи неожиданно обнаружили, что более 800 мелких камней в горле образца не были гастролитами. Некоторые из них даже не были камнями.
«Они больше походили на крошечные глиняные шарики, — объяснила О’Коннор. — С этими данными мы можем чётко сказать, что эти камни не были проглочены, чтобы помочь птице перетирать пищу».
После того как один вопрос был прояснён, сразу же возник другой: если птица не использовала их как гастролиты, то зачем она их вообще проглотила? К счастью, у команды О’Коннор уже есть твёрдая теория.
«Когда птицы болеют, они начинают делать странные вещи, — сказала она. — Мы считаем, что больное животное начало есть камни, а затем попыталось срыгнуть их одним большим комком».
К сожалению, комок был слишком большим и застрял в пищеводе птицы.
«Хотя мы не знаем, почему эта птица съела столько камней, я уверена, что срыгивание этого комка вызвало у неё удушье, и это убило маленькую птичку», — сказала О’Коннор.
Палеонтологи назвали новый вид Chromeornis funkyi. Возможно, название не самое благозвучное, но Chromeornis — это дань уважения любимой группе О’Коннор, техно-фанк-дуэту Chromeo.