Анаконды были огромными на протяжении более 12 миллионов лет. Их длина примерно равна длине небольшого школьного автобуса, и они известны как одни из самых крупных змей в мире.
Доказательства из мира ископаемых
Теперь ископаемые находки подтверждают, что эти огромные рептилии — это также отголоски древнего мира. Согласно исследованию, опубликованному 1 декабря в журнале «Journal of Vertebrate Paleontology», анаконды достигли максимальной длины около 12,4 миллиона лет назад — и с тех пор остаются гигантами.
Некоторые из крупнейших современных видов животных по сравнению с их предками-мегафауной среднего и верхнего миоцена выглядят довольно мелкими. Южноамериканский крокодил Melanosuchus niger (чёрный кайман) вырастал до 21 фута в длину, но около 16 миллионов лет назад его родственники из рода Purussaurus в среднем достигали в длину около 34 футов. Между тем пресноводные черепахи из рода Stupendemys, жившие девять миллионов лет назад, имели панцири шириной более 10 футов.
Факторы, способствовавшие росту в миоцене
Ряд факторов способствовал скачку роста в миоцене, таких как более тёплый и влажный климат, а также обилие пищи для поддержки крупных животных. Но в то время как эволюция часто в конечном итоге отдавала предпочтение (относительно) более мелким видам, одна группа змей оставалась такой же на протяжении миллионов лет.
«Другие виды, такие как гигантские крокодилы и гигантские черепахи, вымерли со времён миоцена, вероятно, из-за похолодания глобальных температур и сокращения среды обитания», — заявил в заявлении зоолог из Кембриджского университета и соавтор исследования Андрес Альфонсо-Рохас. «Но гигантские анаконды выжили — они супервыносливы».
Особенности анатомии анаконд
Анаконды могут достигать в длину до 30 футов и процветают в полуводных средах обитания, таких как болота региона Амазонки, крупные реки и болота. Но в то время как бассейн тропических лесов сегодня охватывает около 2,7 миллиона квадратных миль, практически вся северная часть Южной Америки имела схожие среды обитания, которые позволяли змеям процветать.
У анаконд может быть более 300 позвонков в позвоночнике, и измерения размера отдельных окаменелых позвонков могут дать надёжное представление о длине змеи.
Исследование окаменелых позвонков
Зная это, Альфонсо-Рохас и его коллеги изучили 183 окаменелых позвонка анаконд по крайней мере от 32 разных змей, собранных в Венесуэле. В сочетании с дополнительными ископаемыми данными, собранными по всей Южной Америке, команда определила, что миоценовые анаконды обычно достигали в длину от 13 до 16,5 футов. Это практически идентично взрослым анакондам современного рода Eunectes. До нового исследования палеонтологи не были до конца уверены, когда в истории Земли змеи впервые достигли своих внушительных размеров.
Команда также обнаружила неожиданный поворот в эволюционной траектории змей. По сути, анаконды всегда были мегафауной, какой они являются и сегодня.
«Это удивительный результат, потому что мы ожидали найти, что древние анаконды были семи или восьми метров [22,9 или 26,2 фута]», — сказал Альфонсо-Рохас. «Но у нас нет никаких доказательств существования более крупной змеи из миоцена, когда глобальные температуры были теплее».
Анаконды оставались высшими хищниками более 12 миллионов лет и не считаются находящимися под угрозой исчезновения, но это не значит, что они в безопасности. Тропические леса могут поддерживать их размер, но изменение климата и вырубка лесов представляют серьёзную угрозу. Без усилий по сохранению мегафауна может в конечном итоге встретить свою гибель в ближайшем будущем.