Никто не хочет, чтобы на его вишню попал птичий помёт. Фермерам северного Мичигана могут помочь в этом пернатые союзники — небольшие соколы, называемые американскими пустельгами. Они отпугивают мелких птиц, которые любят полакомиться плодами во время их роста. Отпугивая птиц, клюющих вишню, эти хищники предотвращают загрязнение урожая их помётом.
Американские пустельги — это самый маленький вид соколов, их размер составляет всего около 22 см от головы до хвоста. Они обитают в Северной и Южной Америке. Во время полёта они парят в воздухе, сканируя землю внизу в поисках насекомых, мышей и мелких птиц.
Оливия Смит, соавтор исследования и агроэколог Мичиганского государственного университета, заявила: «Сложно не подпустить птиц к урожаю».
Другие методы защиты урожая от нежелательных птиц включают использование пугал, спреев, гнёзд и шумовых устройств. Эти подходы могут быть дорогостоящими и не всегда дают хорошие результаты. Согласно команде исследователей, даже при наличии мер контроля производители сладкой вишни в штатах Мичиган, Вашингтон, Калифорния и Орегон могут терять от 5 до 30 процентов своего урожая каждый год из-за загрязнения.
В этом новом исследовании команда задалась вопросом, может ли привлечение этих хищников для патрулирования садов помочь снизить риски. Они установили гнездовые ящики в восьми садах вишни в северном Мичигане. Пустельги используют дупла деревьев и другие небольшие пространства для выращивания птенцов и быстро переселились в сады.
Когда пустельги летали поблизости, вероятность посещения садов и поедания плодов у дроздов, чёрных дроздов и скворцов значительно снижалась. Отпугивая этих посетителей, пустельги снижали вероятность повреждения вишни более чем в десять раз.
Что касается помёта других птиц, команда обнаружила, что его следов на деревьях стало меньше в три раза. Команда отметила, что, конечно, пустельги тоже оставляют помёт, но количество поедающих плоды птиц, которых они отпугивают, компенсирует это. Было обнаружено, что на вишнёвых деревьях, расположенных ближе к гнездовым ящикам пустельги, было меньше помёта.
Анализ ДНК показал, что 10 процентов помёта содержали Campylobacter — бактерии, которые обычно вызывают пищевые отравления. Однако команда говорит, что ни один из вспышек заболеваний, вызванных Campylobacter, не был связан с вишней, и, возможно, ещё рано полностью обвинять птиц в загрязнении урожая. Только одна вспышка была связана с птицами. В 2008 году вспышка Campylobacter, связанная с перелётными журавлями, была зарегистрирована на гороховых полях на Аляске.
Исследование предполагает, что пустельги могут стать способом повышения безопасности пищевых продуктов в других культурах, которые были связаны со вспышками, например, в листовых овощах.
«Они действительно хорошо справляются с уменьшением количества помёта», — сказала Смит. «Это означает меньше возможностей для передачи инфекции».
Смит добавила, что это не решит все проблемы фермеров, связанные с птицами, а именно то, что пустельги чаще остаются в одних регионах, чем в других. Однако это всё равно может помочь сохранить урожай чистым и здоровым.
«Конечно, пустельги тоже гадят», — сказала соавтор исследования и интегративный биолог Кэтрин Линделл. «Но это недорогое и простое в обслуживании средство, которое производители могут использовать в своём наборе инструментов для борьбы с птицами».