Сложно выбрать любимое блюдо на праздничной тарелке в День благодарения. Но независимо от вашего выбора, есть большая вероятность, что его история восходит к одному из самых катастрофических событий в истории Земли.
«Отсутствие динозавров означало изменения в структуре лесов — переход от более открытого полога к более закрытому пологу тропического леса», — объяснил Майк Донован, палеоботаник и менеджер коллекции ископаемых растений в Чикагском полевом музее. «Этот более густой тропический лес предоставил возможность для растений, которые росли на виноградных лозах и стволах деревьев, включая такие растения, как виноград и бобовые».
Около 66 миллионов лет назад астероид шириной 6,2 мили (примерно 10 км) врезался в территорию современного Мексиканского залива и положил начало последним дням динозавров, не относящихся к птицам. Это событие вымирания на границе мелового и палеогенового периодов в итоге уничтожило по меньшей мере три четверти всех видов, включая господствовавших на планете рептилий. Но динозавры, рептилии и другие животные были не единственными вымершими видами. Исчезло множество представителей флоры из глобальных экосистем.
По словам Донована, экологические ниши недолго оставались пустыми. Многие растения, подобные бобовым, которые мы видим на окаменелостях, схожи с останками динозавров.
«Многие растения, которые эволюционировали в годы после вымирания динозавров, являются основополагающими в пищевой цепочке. Они составляют огромную часть нашего рациона, используются в строительстве, фармацевтике», — сказал он. «Мы действительно не смогли бы выжить без них».
Зелёная фасоль, ямс, кофе, какао — всё это и многое другое начало развиваться после исчезновения мегафауны Земли, получив пространство и время для процветания в том, что впоследствии стало современными тропическими лесами. Как и динозавры, предки сегодняшних любимых ингредиентов для ужина в честь Дня благодарения часто сохраняются в виде окаменелостей в геологических записях. Многие примеры в настоящее время представлены в Полевом музее в рамках временной выставки «После эпохи динозавров».
«Окаменелости растений того времени показывают нам, как эволюционировали эти живые растения — откуда они появились, как изменились со временем», — сказал Донован. «По ним мы также можем узнать, как растения могут реагировать на такие вещи, как изменения окружающей среды в будущем, заглянув в прошлое».
Эта статья впервые опубликована в Popular Science.