В известняке современной Германии можно обнаружить необычный вид окаменелой рыбы. В знаменитых месторождениях Зальцбурга, относящихся к эпохе поздней юры, сохранились останки многочисленных морских хищников, похожих на марлина, известных как аспидорорнихи.
Но эти останки плотоядных животных — не полные экземпляры, а обезглавленные головы, всё ещё соединённые с желудочно-кишечным трактом. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Fossil Record, эти наглядные остатки часто позволяют заглянуть как в последние моменты жизни каждой рыбы, так и в то, что они ели перед смертью.
Месторождение известняка в Зальцбурге — один из лучших в мире источников окаменелых видов из периода поздней юры (примерно 161,5–143,1 миллиона лет назад). Это особенно актуально для многих морских существ, включая аспидорорнихов, которые плавали в доисторическом океане Тетис. Аспидорорнихи, напоминающие современных меч-рыб или марлина, обычно вырастали более чем до 90 сантиметров в длину и имели длинную верхнюю челюсть, похожую на копье. Они составляли примерно четыре процента всех известных рыб, плававших в архипелаге Зальцбурга в то время, что позволило изучить множество окаменелых образцов.
Палеонтологи Мартин Эберт и Мартина Кёлбл-Эберт недавно изучили 343 окаменелости аспидорорнихов из этого региона и отметили, что 16 процентов из них — это только обезглавленные головы с прикреплённым кишечником. Помимо того, что эти экземпляры демонстрируют столь странное и уникальное состояние сохранности, они позволили паре проанализировать выбор добычи хищником.
«Судя по форме тела и морфологии плавников, весьма вероятно, что аспидорорних был хищником-преследователем. Из содержимого его желудка мы знаем, что он питался в основном мелкими костистыми рыбами (Orthogonicleithridae)», — сказал Мартин Эберт в сопроводительном заявлении.
Костистые рыбы — это группа, включающая почти всех современных костных рыб с лучевыми плавниками.
«Есть свидетельства того, что Orthogonicleithridae были стайными рыбами, и предполагается, что аспидорорних, с его длинной верхней челюстью, возможно, использовал технику охоты, подобную современной меч-рыбе», — добавил он.
Несколько окаменелостей аспидорорнихов показали, что хищники часто проглатывали молодых костистых рыб целиком, но иногда питались и более крупной добычей. В одном случае аспидорорних длиной примерно 56 сантиметров успешно проглотил рыбу длиной 16 сантиметров. Другой пример показал наличие маленькой рыбы, застрявшей у него во рту, что, по сути, привело к тому, что он утонул.
Но почему обезглавливание? Обезглавленные аспидорорнихи не попали в полосу невезения. Вместо этого частичные останки, вероятно, свидетельствуют о том, как каждый хищник в конечном итоге стал жертвой доисторической пищевой цепи. Авторы исследования предполагают, что на каждую из этих рыб охотился более крупный хищник. Хотя аспидорорних обычно проглатывал свою добычу одним махом, другие охотники часто откусывали хвост своей жертвы, прежде чем яростно разрывать её на части, интенсивно встряхивая головой. Откушенный кусок отделяет голову, оставляя более питательные и легкоусвояемые части тела для еды.
Авторы считают, что это легко объясняет изобилие отделённых черепов и кишок, а также отмечают ряд возможных подозреваемых в обезглавливании.
«В архипелаге Зальцбурга мы знаем об ихтиозаврах [длиной от 2 до 4 метров], морских крокодилах и ещё более крупных плиозаврах, для которых это, безусловно, не составляло проблемы», — сказал Эберт.