Мох — одно из древнейших и самых примитивных растений в мире. Относящиеся к семейству бриофитов, примерно 12 000 известных видов мха эволюционировали на протяжении миллионов лет и научились процветать без семян, листьев, стеблей и даже корней. Это позволяет крепким растениям впитывать воду и питательные вещества из окружающей среды. Многие более сложные растения вянут и погибают в тенистой или перенасыщенной влагой почве, но не мох. Он прекрасно растёт в таких менее благоприятных условиях, и благодаря своей живучести эти зелёные растения могут выступать ценными «свидетелями» на месте преступления.
Ботаник Мэтт фон Конрат из Чикагского Филдовского музея считает, что живучесть бриофитов может сделать их ценными свидетелями на месте преступления. Однако, согласно результатам исследований его команды, опубликованным в журнале Forensic Sciences Research, детективы упускают из виду возможности использования растений в качестве инструментов.
«Я подумал: почему бы нам не написать обзор о том, как бриофиты использовались в криминалистике? Мы изучили 150 лет научной литературы, чтобы увидеть, как эти растения использовались в расследованиях», — сказал фон Конрат в заявлении. «Оказалось, что их использовали не так уж и много».
В мире насчитывается более 12 000 видов мха.
За полтора века в научной литературе авторы исследования обнаружили только 11 подтверждённых случаев, когда образцы мха помогли объяснить причины смерти. Самый ранний случай датируется 1929 годом, когда темпы роста мха на разлагающемся скелете позволили следователям в Австралии определить возраст тела. Последний подтверждённый пример произошёл в 2015 году, когда эксперты использовали образцы бриофитов, чтобы помочь реконструировать сцену, связанную со смертью человека, покончившего с собой.
«Поскольку они такие маленькие, у них есть все виды микроместообитаний — даже если в целом область кажется одним типом среды обитания, они могут найти место, которое подойдёт им в тени, или в кроне деревьев, или даже под травой», — объяснил фон Конрат, добавив, что из более мелких организмов, часто живущих на мхах, также можно извлечь дополнительные улики. «Это означает, что мхи могут быть ценным инструментом для судебных медиков, которые хотят подтвердить детали того, где произошло преступление».
Фон Конрат привёл в пример один конкретный случай. После признания в убийстве своей дочери в 2011 году отец указал правоохранительным органам на неопределённый регион в северном Мичигане, чтобы найти тело. После анализа микроскопических остатков растений, собранных с обуви отца, фон Конрат организовал команду ботаников и добровольцев для поиска останков девочки.
«В этой области обитают сотни видов мха, десятки видов трав и деревьев», — сказал фон Конрат. «Но, основываясь на образцах мха, мы знали, какой тип микросреды обитания мы ищем».
В конце концов, следователи сузили вероятное местонахождение тела с семи округов примерно до 50 квадратных футов площади поиска. После того как отцу показали это место, он подтвердил, что это место захоронения его дочери.
После публикации первого в своём роде научного обзора фон Конрат надеется, что больше судебных патологоанатомов и сотрудников правоохранительных органов добавят бриофиты в свой список потенциально важных источников доказательств.
«Растения, а особенно бриофиты, представляют собой упущенный из виду, но мощный источник доказательств в криминалистике, который может помочь следователям связать людей, места и события», — сказал он.