Южноафриканский большой телескоп (SALT) отмечает 20 лет наблюдений за небом. Это крупнейший оптический телескоп в южном полушарии. Он постоянно открывает новые научные знания — от обнаружения планет за пределами нашей Солнечной системы до понимания необычной физики вокруг чёрных дыр.
SALT в жизни учёного
«SALT — это место, где я провёл большую часть своих докторских исследований. Я вырос в сельской местности Восточной Капской провинции, поражаясь алмазному ночному небу. Моё первое увлечение астрономией зародилось, когда я узнал о концепции SALT на научном фестивале в старшей школе. Годы спустя я получил первую стипендию Стоби от SALT для обучения в докторантуре. Это была мечта — начать многолетнюю наблюдательную кампанию», — рассказывает учёный.
Вклад в науку
Исследование учёного было направлено на понимание того, как масса перемещается от одной звезды к другой в гравитационно связанной паре. Это внесло вклад в научное понимание эволюции этих звёзд в различных средах.
«С чувством личной, профессиональной и национальной гордости я оглядываюсь на последние два десятилетия достижений SALT», — отмечает учёный.
Значимые научные достижения
Одним из наиболее значительных научных достижений SALT стала его способность быстро реагировать на критически важные астрономические события. Это позволило SALT наблюдать непосредственное оптическое свечение от события гравитационной волны в 2017 году, предоставив решающее доказательство типа ядерных процессов, происходящих во время этого события.
Гравитационные волны — это рябь в пространстве-времени, вызванная движущимися массами, и они стали наблюдаемыми с помощью специальных детекторов только с 2015 года. Плато, на котором построен SALT, недалеко от города Сатерленд в крупнейшей провинции Южной Африки — Северном Кейпе, — является одним из самых тёмных мест для наблюдений в мире. Это делает его отличным местом для наблюдения за объектами с очень низкой яркостью на ночном небе.
Наблюдения за далёкой галактикой
В 2022 году SALT наблюдал близлежащую, но тусклую галактику, которая показала необычно низкие уровни элементов тяжелее водорода. Этот неожиданный результат поставил под сомнение наше понимание того, как и когда звёзды начинают формироваться в галактиках.
Публикации и финансирование
С репертуаром из более чем 600 научных публикаций, основанных на наблюдениях с телескопа, SALT, безусловно, оказал влияние на наши знания о космосе.
Финансируемый консорциумом международных партнёров во главе с Национальным исследовательским фондом Южной Африки, SALT увеличил светособирающую способность в 30 раз по сравнению с телескопом Радклиффа — предыдущим крупнейшим в Южной Африке.
Технические особенности
Инженеры и учёные работали с телескопом Хобби-Эберли в США, чтобы воспроизвести уникальный и экономически эффективный дизайн. Меньшие сегменты зеркала были проще и дешевле в изготовлении с соблюдением требуемых спецификаций гладкости, и эти меньшие шестиугольные сегменты могли соединяться вместе, как соты, чтобы создать зеркало диаметром 11 метров.
Телескоп был спроектирован так, чтобы указывать на фиксированный угол над горизонтом. Это означало меньшее искажение зеркала, но более сложную стратегию наблюдений, поскольку астрономам приходилось ждать, пока небо пройдёт над направлением наведения SALT.
Социальное значение SALT
SALT был задуман в то время, когда Южная Африка выходила из тени апартеида. Апартеид — политика институционализированного расизма — был ликвидирован в 1994 году через первые демократические выборы в Южной Африке. В 1996 году новое правительство написало амбициозный документ, в котором изложило своё видение науки в возрождённой стране, где казалось, что возможно всё и вся:
«Научные усилия не являются чисто утилитарными по своим целям и имеют важные связанные с ними культурные и социальные ценности. Важно также поддерживать базовые компетенции в таких флагманских науках, как физика и астрономия, по культурным причинам. Не предлагать их — значит придерживаться негативного взгляда на наше будущее — взгляда, что мы второсортная нация, обречённая вечно бегать в колесе, кормя и одевая себя».
Социальное воздействие
SALT всегда был больше, чем просто научно-инфраструктурным проектом. У него было сердце. Безработица — серьёзная проблема в Сатерленде. Синдром фетального алкогольного синдрома также является проблемой, с которой люди борются в этом регионе, и во время строительства SALT Южная Африка была охвачена эпидемией ВИЧ/СПИДа.
Наряду с инвестициями в инженерное дело и науку, был разработан план по обеспечению выгоды для ранее обездоленных южноафриканцев, особенно для сельских общин в Северном Кейпе. Даже сегодня, через 20 лет после открытия SALT, часть операционных расходов, вносимых всеми партнёрами SALT, местными и международными, идёт на эту программу дополнительных выгод.
Результаты включают библиотеку, центр подготовки кадров и учителя математики и естественных наук в средней школе в Сатерленде. Недавно партнёры SALT и Министерство науки, технологий и инноваций Южной Африки внесли свой вклад в ремонт травматологического отделения для жертв гендерного насилия в полицейском участке Сатерленда. В первые годы эта программа также подготовила астрономов за счёт финансирования программ для выпускников.
Теперь новое поколение южноафриканских учёных и инженеров встаёт у руля. Впервые за 200-летнюю историю Южноафриканской астрономической обсерватории директор является южноафриканцем. Почти 80% сотрудников, занятых на всех должностях в SALT, от науки и операций до программного обеспечения и механики, — южноафриканцы. Эти люди глубоко вовлечены в международные научные партнёрства и проекты по созданию исследовательской инфраструктуры, и связь между наукой и социальным развитием укоренилась в ДНК этих проектов и партнёрств.
Мы часто сосредоточены на различиях между «нами» и «ними», но стоит помнить о силе науки как механизма развития и партнёрства для объединения. В этот Всемирный день науки за мир и развитие SALT демонстрирует возможности науки как для мира, так и для развития.
Предоставлено: The Conversation.