Палеонтологи десятилетиями спорили о размерах. В частности, о том, принадлежали ли некоторые окаменелости, найденные в Монтане, молодому тираннозавру рекс или совершенно другому, более мелкому виду.
Исследователи из Университета штата Северная Каролина и Университета Огайо теперь утверждают, что могут положить конец спорам. У тираннозавра рекс действительно был миниатюрный родственник в Северной Америке. Хотя нанотираннус ланценсис был сравнительно невелик, исследование, опубликованное 30 октября в журнале Nature, ясно показывает, что они оставались грозными хищниками эпохи мела.
Тираннозавр рекс получил статус «короля-тирана» отчасти благодаря своему огромному размеру. Взрослый тираннозавр рекс мог легко вырасти более 12,8 метра в длину и весить более девяти тонн. Даже детёныши весили около 4000 фунтов.
С учётом этого понятно, почему небольшой череп, обнаруженный в 1946 году в богатой ископаемыми формации Хелл-Крик в Монтане, вызвал такие споры. Первоначально описанный как вид горгозавров, некоторые палеонтологи позже утверждали, что он на самом деле принадлежал к совершенно другому тираннозавру.
Первоначальная категоризация вызвала сопротивление со стороны исследователей, которые утверждали, что у черепа просто есть сочетание характеристик незрелого тираннозавроида и тираннозавра рекс. Правда имела более серьёзные последствия — если нанотираннус действительно был отдельным видом, это положило бы конец господству тираннозавра рекс как единственного широко признанного тираннозавроида, обитавшего в Северной Америке в позднем мелу.
Череп нанотираннуса отличается от черепа тираннозавра рекс
У нанотираннуса другие нервные паттерны, строение пазух и больше зубов.
«За годы, прошедшие с тех пор, нанотираннус стал спорным вопросом, и дебаты часто были ожесточёнными», — объясняют палеонтологи Линдси Занно и Лоуренс Уитмер в своём исследовании.
Во время экспедиции в Хелл-Крик Занно и команда Уитмера обнаружили «исключительно хорошо сохранившийся, полностью скелетный образец тираннозавроида». После тщательного изучения останков возрастом около 67 миллионов лет авторы исследования пришли к выводу, что их находка, как и череп 1946 года, принадлежит нанотираннусу.
Ключевым доказательством стал возраст нового образца. Морфологический анализ костей показал, что они были почти полностью сформированы. Если бы это был детёныш, то его скелет всё ещё развивался бы. Дополнительное моделирование также привело палеонтологов к выводу, что у нанотираннуса были другие траектории роста костей, чем у тираннозавра рекс, что дополнительно подтверждает аргумент.
Учитывая это, авторы исследования пересмотрели ранее обнаруженные образцы и определили, что род нанотираннус включает по крайней мере два различных вида: нанотираннус ланценсис и нанотираннус летхеус.
В отличие от тираннозавра рекс, взрослый нанотираннус достигал в длину около 5,5 метра и весил около 700 кг. В то время как его более крупный родственник эволюционировал для развития грубой силы с толстыми ногами и умением сокрушать кости, нанотираннус использовал другой подход к охоте на добычу. Его более длинные ноги и сильные руки делали его проворным и быстрым, что позволяло ему быстро устраивать засады на цели.
Подтверждение существования нанотираннуса означает, что у тираннозавра, вероятно, была компания по крайней мере около миллиона лет, предшествовавших событию вымирания на границе мела и палеогена. Это дополнительно подтверждает теорию о том, что динозавры не находились в упадке до своей гибели. Во всяком случае, разнообразие говорит о том, что у них всё было хорошо.
«Наши результаты подрывают почти единодушное мнение специалистов по тероподам и исправляют значительную таксономическую ошибку, лежащую в основе десятилетий исследований, — написали авторы. — Влияние выходит за рамки наших возможностей, чтобы суммировать здесь».