Ещё в середине 2010-х годов крупнейшие мировые технологические компании стремились запустить лёгкие дроны на солнечных батареях, которые могли бы парить над отдалёнными районами и обеспечивать интернет-соединение. Meta (тогда известная как Facebook) и Google, две компании, наиболее активно инвестировавшие в эту технологию, внезапно вышли из проекта после серии неудач. В случае с Google прототип «Titan» разбился в Нью-Мексико всего через четыре минуты после взлёта.
Почти десятилетие спустя гораздо более мелкая компания пытается продолжить дело этих гигантов. На этой неделе стартап из Сиэтла Radical представил успешный тест полномасштабного прототипа своего сверхтонкого дрона на солнечных батареях «Evenstar». У самолёта в форме бумеранга огромный размах крыльев — 120 футов, больше, чем у Boeing 737, но весит он всего 240 фунтов (меньше, чем средний игрок в американский футбол).
Хотя до завершения проекта ещё далеко, в Radical считают, что их лёгкая конструкция на солнечных батареях в конечном итоге сможет автономно работать в стратосфере в течение нескольких месяцев без перебоев. Это может сделать его привлекательным для мониторинга погоды, обеспечения мобильного интернет-соединения и воздушного наблюдения. Но сначала компании Radical нужно поднять свой необычный дрон в небо. Последний тест, о котором первоначально сообщил GeekWire, проводился на малых высотах и со скоростью чуть более 15 миль в час.
«Наша цель — сделать стратосферные полёты такими же рутинными, как и спутниковые операции, но быстрее, дешевле и с более высоким разрешением», — заявил представитель Radical изданию Popular Science.
«StratoSats» — золотая середина между спутниками и дронами
«Evenstar» — это один из примеров того, что в Radical называют «StratoSat». По сути, это лёгкие устройства, похожие на спутники, предназначенные для «обеспечения устойчивой и высокопроизводительной инфраструктуры» в стратосфере. StratoSats работают от солнечных панелей, установленных на крыльях, что теоретически позволяет им оставаться в воздухе в течение недель или даже месяцев. И в отличие от обычных спутников, которым необходимо находиться на орбите неопределённо долго, StratoSat может спускаться вниз, когда нужно заменить груз на борту.
Учитывая их ограниченный размер, этот груз, скорее всего, будет состоять из датчиков, камер или лёгкого мобильного телекоммуникационного оборудования. «Evenstar», в частности, может нести полезную нагрузку в 33 фунта и делает это с полной автономной возможностью. Представитель Radical заявил, что способность работать автономно имеет решающее значение для обеспечения бесперебойной работы дрона во время длительных полётов.
Последний испытательный полёт «Evenstar» состоялся в Тилламуке, штат Орегон. Полёт был выполнен автономно, но пилот-человек был доступен, чтобы вмешаться в случае необходимости. Компания сообщила GeekWire, что прототип взлетел с задней части Subaru, прежде чем провести полёт на малой высоте. В Radical говорят, что надеются провести испытания на более высокой высоте в следующем году.
Примечательно, что эта версия работала не на солнечной энергии, а от батареи. (Radical заявила, что оснастила дрон балластом, чтобы имитировать дополнительный вес, который будет у финальной версии после установки солнечных панелей.) Компания не предоставила подробностей ни GeekWire, ни Popular Science о продолжительности полёта, максимальной высоте или возникновении каких-либо проблем у дрона.
«Цель этого полёта — проверить основные системы «Evenstar» в реальных условиях, включая конструкцию планера, контроллер ИИ, телеметрию и каналы связи», — сказал представитель Popular Science. «Тест подтвердил наши инструменты проектирования и моделирования и предоставил ценные данные о производительности перед испытаниями на больших высотах».
Представляем S-1 Evenstar: наш новый автономный StratoSat, который обеспечит устойчивую, высокопроизводительную инфраструктуру из стратосферы
Radical позиционирует этот тип летательных аппаратов как своего рода универсала, который может заполнить пробелы, оставленные спутниками, дронами и обычными самолётами. В случае со спутниками они часто способны обеспечивать либо широкие зоны покрытия, либо изображения с высоким разрешением — но не то и другое одновременно. Они также движутся с высокими скоростями, а это значит, что они пролетают над заданной целью всего несколько минут каждый день. Процесс вывода спутника в космос также чрезвычайно дорог, что наиболее очевидно продемонстрировано на примере примерно 10 миллиардов долларов, которые SpaceX Илона Маска потратила за последние годы на создание созвездия спутников Starlink.
Обычные дроны решают некоторые из этих проблем, но ограничены во времени, которое они могут проводить в воздухе без дозаправки. Дозаправка и выполнение непрерывных миссий могут быть дорогостоящими. Все эти недостатки, по мнению Radical, ограничивают качество и масштаб данных, которые собираются с воздуха.
«Никогда не имело смысла получать лучший обзор чего-либо, удаляясь от него», — сказал генеральный директор Radical Джеймс Томас в видео, опубликованном в X. «Никогда не имело смысла принимать снимок раз в 90 минут как наше представление о мире».
Radical, соучредители которой ранее работали над программой Amazon Prime Air, видит потенциал в использовании своего лёгкого парящего дрона для обеспечения 5G-соединения в сельских или отдалённых районах, которые в настоящее время недостаточно обслуживаются традиционными интернет-провайдерами. На сайте компании также упоминаются возможные военные применения, хотя она не ответила на наш запрос о комментарии относительно того, намерена ли она предлагать свою технологию для целей наблюдения или правоохранительных органов. Представитель Radical заявил Popular Science, что «Evenstar» «разработан для удовлетворения потребностей клиентов в различных случаях использования — как в коммерческих целях, так и для правительства».
Пока что компания Radical из Сиэтла насчитывает всего шесть сотрудников. По словам Томаса, их путь вперёд довольно прост: «Наша миссия проста. Попасть туда [в стратосферу] и остаться там».