«Зомби-черви» исчезли. Если вы возглавляете группу выживших во время зомби-апокалипсиса, вы не захотите потерять из виду орду существ, жаждущих вашего мозга. То же самое можно сказать и о «зомби-черве» Osedax, который исчез со дна океана.
Как «зомби-червь» поедает кости
Впервые обнаруженный в 2002 году, «червь-оседакс» достигает в длину от одного до трёх дюймов. Известно 26 видов Osedax, и они считаются видами-инженерами экосистем.
Несмотря на отсутствие рта, ануса и пищеварительного тракта, их корни проникают в кости более крупных морских животных, таких как киты. Они выделяют кислоту через кожу, которая растворяет кость. Как только кость растворяется, высвобождаются жир и белок, содержащиеся внутри. Симбиотические бактерии, живущие на телах червей, затем переваривают жир и белок. Однако до сих пор неясно, как Osedax получает питательные вещества от этих бактерий. Возможно, они их переваривают, или питательные вещества каким-то образом передаются червю через некий загадочный механизм.
Изображение: Yoshihiro Fujiwara/JAMSTEC.
Без «червей» — без китов
Когда учёные из Университета Виктории и Канадской сети океанов изучали кости горбатых китов у побережья Британской Колумбии, они не обнаружили следов этого важного червя. В течение 10 лет наблюдений их камеры высокого разрешения не зафиксировали ни одного случая колонизации костей этими «червями-зомби».
Учёный Фабио Де Лео, участвующий в проекте, отметил, что низкие концентрации кислорода на месте наблюдения могут играть роль.
Кости китов были размещены на глубине более 3000 футов под поверхностью Тихого океана в каньоне Баркли. Эта естественная зона с низким содержанием кислорода находится на одном из миграционных маршрутов горбатых и серых китов, которые путешествуют между Гавайями и Аляской. Киты, которые умирают от естественных причин или от угроз, связанных с деятельностью человека (столкновения с кораблями, рыболовные снасти и т. д.), опускаются на дно. Это создаёт кормовую феерию, называемую китовыми падениями. Остатки поддерживают морских падальщиков.
Отсутствие «червей-зомби» на этих костях указывает на то, что расширяющиеся зоны с минимальным содержанием кислорода на северо-востоке Тихого океана и в других местах могут нарушать эти экосистемы в более широких масштабах.
Связанные места обитания
Если «пожиратель костей» — «червь-оседакс» — не выполняет свою экологическую роль, другие виды могут быть не в состоянии колонизировать останки китов и использовать критически важные питательные вещества в туше кита.
Де Лео сравнивает китовые падения с островами, которые являются «средой обитания-перекрёстком» для червей и многих других видов, специализирующихся на костях китов. Взрослые особи Osedax обычно растут на костях китов, а их личинки распространяются на большие расстояния, чтобы заселить другие экосистемы китовых падений за сотни миль.
«По сути, мы говорим о потенциальной потере видов, — сказал Де Лео. — Так что эта связь, эти островные среды обитания больше не будут связаны, и тогда вы можете начать терять разнообразие видов Osedax в региональном масштабе».
Команда также обнаружила, что другой вид-инженер — двустворчатый моллюск Xylophaga — также, по-видимому, страдает от стресса, связанного с низким содержанием кислорода. Эти двустворчатые моллюски зарываются в затонувшее дерево и помогают ему разлагаться. Хотя они и обнаружили Xylophaga на погружённых в воду образцах древесины, они колонизировали их со значительно более низкой скоростью, чем в океанических районах с более высоким содержанием кислорода.
«Похоже, что расширение зон с минимальным содержанием кислорода, которое является следствием потепления океана, станет плохой новостью для этих удивительных экосистем китовых и древесных падений вдоль северо-восточного тихоокеанского побережья», — добавил Крейг Смит, почётный профессор Гавайского университета, который руководил экспериментом.
Команда продолжит мониторинг других мест с помощью видео высокой чёткости и дистанционно управляемых аппаратов для сбора экологических данных.