На дне Тихого океана, где солнечный свет никогда не достигает, а давление способно раздавить большинство живых организмов, учёные обнаружили нечто совершенно неожиданное: крошечные, угольно-чёрные яйца, прикреплённые к скалам почти на четырёхмильной глубине. Внутри этих загадочных капсул — плоские черви, которые могут быть частью вида, которого мы никогда раньше не видели. Это открытие, недавно опубликованное в журнале Biology Letters, стало самым глубоким подтверждённым обнаружением свободноживущих плоских червей на Земле.
Странное зрелище в бездне
Открытие произошло во время глубоководного погружения исследователей из Токийского университета. Используя дистанционно управляемый аппарат, морской биолог Ясунори Кано исследовал жёлоб на северо-западе Тихого океана, когда камера зафиксировала нечто странное: небольшие тёмные сферы, прикреплённые к каменистому морскому дну, на глубине около 6200 метров. Это более 20 000 футов, намного глубже, чем там, где обитает большинство известных морских животных.
Большинство капсул были повреждены или пусты. Но несколько из них были достаточно целы, чтобы их можно было собрать и отправить в университет Хоккайдо, где учёные Кейити Какуи и Аой Цуйюки открыли их. То, что они обнаружили внутри, оказалось даже более странным, чем ожидалось. В журнале Biology Letters команда подробно описала свои находки, сообщив об обнаружении развивающихся плоских червей внутри капсул, вероятно, принадлежащих ранее неизвестному виду.
Плоские черви в неожиданном месте
Внутри кожистых коконов была обнаружена молочная жидкость и несколько хрупких существ с белыми телами. После тщательного анализа команда подтвердила, что это развивающиеся плоские черви — мягкотелые, свободноживущие животные, которые обычно обитают на гораздо меньшей глубине. В каждой капсуле находилось от трёх до семи эмбрионов, находящихся на разных стадиях развития.
Плоские черви никогда раньше не были подтверждены на такой глубине. Фактически, предыдущий рекорд для подтверждённого глубоководного плоского червя составлял чуть более 3200 метров. Одно неподтверждённое наблюдение было сделано на глубине 5200 метров, но тот червь был найден на куске коряги, что вызывает сомнения в том, действительно ли он там жил.
Эти новые капсулы были явно прикреплены к скале, что означает, что плоские черви отложили их прямо на морском дне. Несомненно, это был их дом.
ДНК подтверждает нечто новое
Чтобы быть уверенными в том, что они обнаружили, команда секвенировала ДНК эмбрионов. Результаты показали, что существа принадлежали к неописанному виду Platyhelminthes — научное название плоских червей. Генетически они были близки к видам, известным из мелководья, но всё же достаточно отличались, чтобы считаться новой находкой.
Ещё более удивительно: их раннее развитие выглядело так же, как у мелководных плоских червей. Это означает, что, несмотря на жизнь в среде с почти полным отсутствием света, отрицательными температурами и сокрушительным давлением, эти глубоководные черви не сильно изменились в своём развитии.
Некоторые из яичных капсул имели эмбрионы на более ранних стадиях, в то время как другие были более развитыми. Это говорит учёным о том, что яйца, вероятно, откладывались с течением времени, возможно, двумя взрослыми червями, живущими там вместе.
Глубоководная загадка в миниатюре
Плоские черви — гермафродиты, что означает, что каждая особь может производить как яйца, так и сперму. В более мелкой среде они откладывают яйца в кожистых коконах и прикрепляют их к скалам или другим поверхностям. Именно это, похоже, и происходит здесь, только на глубине 6200 метров.
Так как же плоские черви оказались в бездне? Одна из идей заключается в том, что их мелководные предки постепенно расширяли свою территорию, адаптируясь понемногу к более глубоким и тёмным средам обитания. Но если это так, то почему они не изменились больше? Почему их эмбрионы выглядят так же, как у тех, что из солнечных приливных бассейнов?
Ответы всё ещё скрыты там, на глубине. Но это неожиданное открытие показывает, что даже в самых тёмных и отдалённых частях океана жизнь находит способ, иногда выглядящий так же, как у существ, которых мы уже знаем, просто живущих там, где мы никогда не думали искать.