Летом 1812 года французский император Наполеон Бонапарт повёл около полумиллиона солдат на территорию Российской империи. К декабрю в живых осталась лишь малая часть армии. Исторические документы указывают на то, что к гибели солдат привели голод, холод и тиф.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, группа учёных-палеогеномиков извлекла ДНК из зубов солдат и не обнаружила следов тифа. Вместо этого они выявили два патогена, вызывающих кишечную лихорадку и возвратный тиф, — болезни, которые, вероятно, способствовали падению армии.
«Очень интересно использовать технологии, которые есть у нас сегодня, для обнаружения и диагностики того, что было похоронено 200 лет назад», — говорит ведущий автор Николас Расцован из Института Пастера во Франции.
На протяжении веков историки спорили о факторах, которые привели к гибели армии Наполеона. Отчёты врачей и офицеров утверждали, что причиной, скорее всего, был тиф — инфекционное заболевание, распространённое среди армий того времени.
Обнаружение платяных вшей — основного переносчика тифа — на останках солдат Наполеона и ДНК бактерии Rickettsia prowazekii, вызывающей тиф, ещё больше подкрепили это предположение.
Используя новые технологии для анализа древней ДНК, Расцован и его команда решили повторно проанализировать образцы павших солдат Наполеона, чтобы выяснить, действительно ли причиной была тифозная лихорадка.
Исследователи извлекли и секвенировали ДНК из зубов 13 солдат, похороненных в братской могиле в Вильнюсе, Литва, которая находилась на пути отступления французской армии из России. Затем они удалили все загрязнения окружающей среды, чтобы выделить и идентифицировать фрагменты ДНК бактериальных патогенов.
Вместо патогенов тифа команда обнаружила следы Salmonella enterica — бактерии, вызывающей кишечную лихорадку, и Borrelia recurrentis, ответственной за возвратный тиф, который также передаётся через платяных вшей.
Исследователи не обнаружили R. prowazekii или Bartonella quintana — возбудителей окопной лихорадки, которые были выявлены в ходе предыдущих исследований на других солдатах с этого места. Расцован говорит, что это расхождение может быть объяснено использованием разных технологий секвенирования. Более ранние исследования опирались на полимеразную цепную реакцию (ПЦР) — технологию, которая позволяет создавать множество копий определённого сегмента ДНК из ограниченного исходного материала.
«Древняя ДНК сильно деградирует, распадаясь на кусочки, слишком маленькие для работы ПЦР. Наш метод способен охватить более широкий спектр источников ДНК, основываясь на этих очень коротких древних последовательностях», — говорит Расцован.
К удивлению команды, они также обнаружили, что штамм B. recurrentis, обнаруженный у солдат Наполеона, принадлежал к той же линии, которая недавно была обнаружена в древней Британии 2000 лет назад во время железного века. Эта линия каким-то образом сохранялась в Европе на протяжении тысячелетий, но все современные штаммы, секвенированные на данный момент, принадлежат к другой линии.
«Это показывает, насколько мощна технология древней ДНК для раскрытия истории инфекционных заболеваний, которую мы не смогли бы реконструировать с помощью современных образцов», — говорит Расцован.