Во время последнего закрытия правительства угольные электростанции увеличили выбросы вредных веществ, пока регуляторы были отправлены в вынужденный отпуск.
Когда правительство США закрылось в конце 2018 года, Агентство по охране окружающей среды (EPA) отправило в отпуск почти 600 инспекторов по контролю за загрязнением окружающей среды более чем на месяц. Эти работники должны были прекратить мониторинг и инспекцию промышленных объектов на предмет загрязнения и не могли обеспечивать соблюдение законов об охране окружающей среды, включая Закон о чистом воздухе.
Мои коллеги и я проанализировали данные о качестве воздуха, измерениях выбросов, производстве электроэнергии и метеорологических отчётах за шесть лет более чем для 200 угольных электростанций по всей стране. Мы обнаружили, что операторы угольных электростанций, похоже, воспользовались отсутствием контроля за соблюдением экологических норм.
Как только началось закрытие правительства, угольные электростанции начали производить примерно на 15–20 % больше твёрдых частиц. Как только правительство вновь открылось и инспекции возобновились, уровень загрязнения снизился.
Самое длительное в истории США закрытие федерального правительства на тот момент началось 22 декабря 2018 года и продолжалось до 25 января 2019 года. В этот период около 95 % сотрудников EPA были отправлены в отпуск, включая почти всех инспекторов по контролю за загрязнением окружающей среды.
Среди этих правил — строгие ограничения на тип загрязнения, называемый твёрдыми частицами, которое иногда называют PM2,5 и PM10. Эти микроскопические частицы меньше ширины человеческого волоса. При вдыхании они могут проникать глубоко в лёгкие и даже попадать в кровоток. Даже кратковременное воздействие твёрдых частиц увеличивает риск астмы, болезней сердца и преждевременной смерти.
Чтобы определить, продолжали ли угольные электростанции соблюдать правила, даже когда инспекторы по охране окружающей среды были отправлены в отпуск, мы изучили данные о выбросах более чем 200 угольных электростанций по всей стране. Мы изучили спутниковые данные от NASA, которые являются надёжным индикатором загрязнения твёрдыми частицами в атмосфере. Мы также изучили количество нескольких типов химических веществ, зарегистрированных непосредственно из дымовых труб и отправленных в EPA.
Мы обнаружили, что, как только в 2018 году начался отпуск в EPA, выбросы твёрдых частиц в радиусе 1,8 мили (3 километра) вокруг угольных электростанций увеличились, согласно данным NASA. Данные показали, что в среднем уровень твёрдых частиц во время закрытия в 2018 и 2019 годах был на 15–20 % выше, чем в тот же период в предыдущие пять лет. Как только инспекторы EPA вернулись на работу, средний уровень загрязнения твёрдыми частицами на электростанциях вернулся к уровню, существовавшему до закрытия.
Два других распространённых загрязнителя воздуха из угольных электростанций, диоксид серы и оксиды азота, не увеличились в период отпуска. Эти газы, в отличие от твёрдых частиц, постоянно контролируются датчиками внутри дымовых труб угольных электростанций, даже когда федеральное правительство не работает. Выбросы твёрдых частиц, однако, не контролируются постоянно: соблюдение этих стандартов выбросов зависит от ручного сбора проб с мониторов и проверок на местах, которые были приостановлены во время закрытия.
Анализ показал, что когда EPA перестало следить за ситуацией, угольные электростанции увеличили выбросы вредных веществ. А как только инспекции возобновились, выбросы вернулись к нормальному уровню.
Чтобы подтвердить, что увеличение выбросов твёрдых частиц во время закрытия было связано с отсутствием проверок, а не с какими-либо другими факторами, такими как колебания погоды, мы проверили ряд альтернативных объяснений и обнаружили, что они не соответствуют собранным нами данным. Например, метеорологические записи показали, что ветер, влажность и температура на угольных электростанциях и вокруг них во время закрытия были в тех же пределах, что и в предыдущие пять лет. Таким образом, увеличение выбросов твёрдых частиц во время закрытия было связано не с разными погодными условиями.
Спрос на электроэнергию — сколько энергии производили электростанции — также был типичным и существенно не увеличился во время закрытия. Это означает, что угольные электростанции не загрязняли окружающую среду больше только потому, что их просили производить больше электроэнергии.
Наш анализ также показал, что угольные электростанции не меняли, какие именно котлы работали, на менее эффективные, которые могли бы производить больше твёрдых частиц. Таким образом, увеличение загрязнения во время закрытия было не из-за использования другого оборудования для выработки электроэнергии.
Данные о выбросах, которые мы собрали, также включали выбросы углекислого газа, что дало нам представление о том, что сжигали угольные электростанции. При аналогичных погодных условиях и объёмах вырабатываемой электроэнергии разные виды угля выделяют разное количество углекислого газа. Так что, если бы мы обнаружили, что выбросы углекислого газа изменились, это могло бы сигнализировать о том, что электростанции перешли на сжигание другого вида угля, который может выделять больше твёрдых частиц — но мы этого не обнаружили. Это показало нам, что увеличение выбросов твёрдых частиц было не из-за изменения конкретных видов сжигаемого угля для выработки электроэнергии.
Все эти тесты помогли нам определить, что всплеск загрязнения твёрдыми частицами был уникальным для отпуска EPA в 2018–2019 годах.
Наш анализ привёл нас к последнему вопросу: возможно ли, чтобы угольные электростанции быстро увеличивали — а затем уменьшали — количество выбрасываемых ими твёрдых частиц? Ответ — да. Технология контроля выбросов действительно позволяет это сделать.
