Палеонтологи впервые успешно реконструировали профили двух массивных гадрозавров с утиным клювом, вплоть до их чешуйчатой кожи и неожиданных копыт. Основываясь частично на останках, обнаруженных десятилетия назад в бесплодных землях Вайоминга, пара образцов Edmontosaurus annectens была сохранена только благодаря чрезвычайно редкому и деликатному процессу «мумификации».
Знакомство с гадрозаврами с утиным клювом
Эдмонтозавр анnectens достигал около 39 футов в длину и весил около 6,2 тонн. Это был один из самых крупных и распространённых динозавров в современной Северной Америке в позднем меловом периоде. Он также был одним из последних представителей своего вида.
Окаменелости, датируемые периодом от 68 до 66 миллионов лет назад, указывают на то, что Э. annectens, вероятно, существовал до события вымирания на границе мелового и палеогенового периодов, которое в итоге уничтожило всех нептичьих динозавров.
У эдмонтозавров, вероятно, был довольно яркий внешний вид: длинный низкий череп и одна из самых выдающихся морд с утиным клювом среди гадрозавров. Хотя палеонтологи ранее обнаружили различные части скелета и более 20 частичных и полных черепов, они не были до конца уверены в его общей анатомии.
Как динозавр становится «мумией»
Чтобы лучше понять существо, команда из Чикагского университета под руководством анатома Пола Серено определила исторические места предыдущих находок динозавров в восточно-центральном Вайоминге. В частности, они обнаружили небольшую область, известную своими «мумиями», включая два новых образца Э. annectens, обнаруженных группой Серено — позднего детёныша и раннего взрослого.
«Бесплодные земли в Вайоминге, где были сделаны находки, — это уникальная „зона мумий“», — сказал Серено в заявлении.
Эти «мумии» не являются мумиями в традиционном смысле этого слова. Там нет органических останков, но анатомия динозавров, такая как кожа, копыта и шипы, сохранилась в субмиллиметровой глиняной плёнке в процессе, называемом глиняным шаблонированием. Создание одной из таких «мумий» требует того, что Серено называет «событием сохранения», которое происходит вскоре после смерти динозавра и его захоронения.
«Это маска, шаблон, глиняный слой такой тонкий, что его можно сдуть», — объяснил он.
Команда Пола Серено из Чикагского университета поражается сохранённым копытам на ноге взрослого экземпляра мумии гадрозавра с утиным клювом — эдмонтозавра анnectens по прозвищу «Эд Старший».
Как происходит глиняное шаблонирование
Команда Серено использовала различные методы визуализации, такие как микро-КТ-сканирование и рентгеновская спектроскопия, чтобы тщательно проанализировать, как этот процесс может происходить. Они считают, что наиболее вероятный сценарий начинается, когда внезапный паводок покрывает высушенную на солнце тушу динозавра. Когда вода омывает тело, биоплёнка на коже животного электростатически притягивает глину из окружающего осадка, образуя тонкий «шаблонный слой». Этот слой затем сохраняет поверхность под ним в трёх измерениях, пока органическое вещество динозавра продолжает разлагаться, прежде чем его скелет в конечном итоге окаменеет.
Хотя шаблон динозавра часто беспрецедентен по своей детализации, он также чрезвычайно деликатен — эксперты из лаборатории окаменелостей Чикагского университета потратили часы на очистку глиняной границы. Другие члены команды продолжили проводить поверхностную и КТ-визуализацию скелета и изучили окаменелые следы. Конечные результаты, описанные в исследовании, опубликованном 23 октября в журнале Science, предлагают невиданный ранее взгляд на пару динозавров.
«Два экземпляра прекрасно дополняли друг друга. Впервые мы смогли увидеть весь профиль, а не разрозненные участки», — сказал Серено.
Одиночные шипы, многоугольные чешуйки и копыта
Палеонтологи смогли идентифицировать непрерывную анатомическую деталь на Э. annectens, которая начиналась с гребня вдоль его шеи и туловища, а затем превратилась в один ряд шипов над его бёдрами и вниз по хвосту. Каждый шип рос прямо над соответствующим позвонком и соответствовал ему. Кожа нижней части тела и хвоста динозавра была покрыта более крупными многоугольными чешуйками, хотя большинство из них были размером с небольшие камешки. Обычно у динозавров такого размера, как Э. annectens, были более крупные чешуйки.
Однако самое неожиданное открытие находится на задних лапах более крупной мумии. У каждой из них было по три пальца, покрытых клиновидным копытом с плоским дном, похожим на лошадиное. В сочетании с дополнительными исследованиями окаменелых следов гадрозавров с утиным клювом той же эпохи команда реконструировала общий облик. Теперь кажется, что Э. annectens ходил, касаясь земли передними ногами только на копытах, в то время как на задних ногах также была мясистая пяточная подушечка для поддержки.
«В этих мумиях гадрозавров с утиным клювом сохранилось столько удивительных „первых“ моментов, — сказал Серено. — Самые ранние копыта, задокументированные у наземных позвоночных, первое подтверждённое копытное пресмыкающееся и первое копытное четвероногое животное с разным положением передних и задних конечностей».
Авторы исследования надеются, что другие исследователи смогут применить методы, описанные в их работе, к другим мумиям динозавров. Тем временем они планируют провести поиски в Вайоминге, чтобы найти подобные примеры для своей работы.