Череп возрастом в миллион лет может отодвинуть происхождение современного человека
В центральном Китае обнаружен череп, которому около миллиона лет. Согласно новому исследованию, он может отодвинуть происхождение современного человека минимум на полмиллиона лет. Окаменелость, известная как Yunxian 2, долгое время считалась принадлежащей раннему предку человека — Homo erectus. Однако новые исследования показывают, что это может быть гораздо более продвинутый вид, возможно, родственник Homo sapiens и загадочных денисовцев.
Цифровая реконструкция раскрывает удивительное лицо
Череп Yunxian 2, пролежавший почти миллион лет в речных отложениях в провинции Хубэй, Китай, изначально считался слишком повреждённым, чтобы предоставить какую-либо полезную информацию. Но благодаря последним достижениям в области медицинской визуализации исследователи из Университета Фудань и Музея естественной истории в Лондоне успешно реконструировали его с помощью компьютерной томографии и 3D-моделирования.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Science, реконструкция выявила удивительное сочетание архаичных и современных черт. Удлинённая форма черепа, выступающие надбровные дуги и покатый лоб напоминают Homo erectus, в то время как высокие скулы и широкое носовое отверстие указывают на черты, более близкие к Homo sapiens. Объём мозга, оценённый в 1143 см³, ставит Yunxian 2 между ранними гомининами и современными людьми. Этот гибридный профиль позволяет предположить, что Yunxian 2 может принадлежать не Homo erectus, а отдельной группе.
Это не единичный случай
Исследователи сравнили череп с более чем 170 другими окаменелостями. Анализ показал сильное сходство с другими восточноазиатскими окаменелостями, такими как Харбин, Дали и Цзиньнюшань. Вместе они образуют отдельную группу, которую учёные теперь называют Homo longi.
Это имеет значение, поскольку считается, что Homo longi тесно связан с денисовцами — загадочной группой древних людей, известных в основном по ДНК, найденной в Сибири. Хотя их генетические следы всё ещё встречаются у некоторых современных человеческих популяций, особенно в Азии и Океании, физические окаменелости, связанные с ними, чрезвычайно редки. Yunxian 2 может быть наиболее полным из когда-либо найденных денисовских родственников — и, возможно, самым ранним.
Профессор Сицзюнь Ни, один из ведущих исследователей, сказал, что открытие застало его команду врасплох: «С самого начала, когда мы получили результат, мы подумали, что это невероятно. Как это могло быть так давно?»
Человеческие ветви могли разделиться раньше, чем мы думали
Основываясь на своих моделях, исследователи полагают, что общий предок современных людей и денисовцев мог жить около 1,32 миллиона лет назад. Линия, ведущая к Homo sapiens, вероятно, возникла около 1,02 миллиона лет назад, в то время как ветвь неандертальцев могла отделиться ещё раньше — около 1,38 миллиона лет назад.
Эта временная шкала значительно раньше, чем текущие основные оценки, которые относят появление Homo sapiens примерно к 300 000 лет назад. Если это подтвердится, эти находки предполагают, что Homo sapiens, неандертальцы и денисовцы могли сосуществовать на Земле почти 800 000 лет — гораздо более длительный период перекрытия, чем считалось ранее.
Эта пересмотренная хронология также может помочь решить то, что учёные называют «запутанностью в середине», — давнюю трудность классификации окаменелостей, датированных 800 000–100 000 лет назад, которые не вписываются ни в одну известную человеческую линию.
Роль Азии получает серьёзное обновление
На протяжении десятилетий Африка и Европа доминировали в повествовании о ранней эволюции человека. Азия часто считалась боковым путём или миграционным коридором. Но находка Yunxian 2 вновь привлекает внимание к Восточной Азии.
Окаменелость показывает, что здесь жили эволюционирующие человеческие популяции, которые экспериментировали с новыми формами тела, размерами мозга и чертами задолго до появления современных людей в других местах. Профессор Крис Стрингер из Музея естественной истории добавляет, что это открывает дверь для ещё более древних открытий: «Вероятно, где-то на нашей планете есть окаменелости Homo sapiens возрастом в миллион лет — мы просто ещё не нашли их».
Не все согласны с выводами полностью. Некоторые исследователи говорят, что методы генетического и окаменелого датирования всё ещё оставляют место для неопределённости.