Высоко в Андах, на высоте более 3000 метров над уровнем моря, аргентинские исследователи обнаружили нечто древнее и неожиданное: окаменелые останки небольшого динозавра с длинной шеей, которые могут изменить наше понимание зарождения динозавров.
Существо длиной всего два метра и весом 18 килограммов по современным меркам не впечатляет. Но его возраст — более 230 миллионов лет — и анатомия ставят его в центр одной из самых устойчивых загадок палеонтологии: когда и как начали развиваться крупнейшие наземные животные на Земле?
Недавно идентифицированный вид — Huayracursor jaguensis — был найден в провинции Ла-Риоха на северо-западе Аргентины. Это место настолько пересечённое и ветреное, что экспедиции часто требуют многодневных поездок по бездорожью и ночёвок при минусовой температуре.
Новый вид из неожиданного места
До сих пор большинство древнейших окаменелостей динозавров в мире были найдены в известных местах, таких как формация Исчигуаласто в соседнем Сан-Хуане или пласты Санта-Мария на юге Бразилии. Эти классические места помогли нам составить хронологию жизни в триасе, предлагая понимание того, как динозавры начали распространяться по суперконтиненту Гондвана. Но бассейн, где был найден Huayracursor, никогда раньше не приносил подобных останков.
«Это геологически отдельный регион», — сказал доктор Агустин Мартинелли, палеонтолог из Музея естественных наук Аргентины и один из ведущих авторов исследования. «Это говорит об отдельной экосистеме со своим эволюционным путём. Этого мы не ожидали».
Что отличает Huayracursor, так это не только его сохранность — его кости рассказывают нам о времени эволюции. Исследователи говорят, что он принадлежит к группе Bagualasauria, кладе ранних зауроподоморфов, ранее известных только по немного более молодым формациям в Бразилии. Его присутствие в Андах и сочетание особенностей указывают на то, что такие черты, как удлинение шеи и увеличение массы тела, развивались гораздо раньше, чем предполагалось, возможно, в нескольких местах одновременно.
Улики из глубин времени
Высота находки добавляет ещё один штрих. На высоте более 9800 футов место раскопок является одним из самых высокогорных, где были обнаружены динозавры. Хотя в позднем триасе регион находился на уровне моря, труднодоступность этих высокогорных бассейнов в Андах сегодня означала, что немногие команды проводили их систематическое исследование. Теперь ситуация меняется.
«Это место — только начало», — сказал доктор Мартин Хехенлейтнер из CRILAR (Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica), который руководил полевыми работами. «Мы смотрим в совершенно новое окно в мир раннего триаса. Там есть ещё много интересного».
Действительно, экосистемы ранних динозавров были сложными гобеленами, наполненными не только мелкими травоядными, такими как Huayracursor, но и ринхозаврами и траверсодонтидными цинодонтами, которые более тесно связаны с млекопитающими. Появление Huayracursor также совпадает с карнийским эпизодом увлажнения, влажным интервалом около 233 миллионов лет назад, который, по мнению многих палеонтологов, спровоцировал всплеск диверсификации динозавров.
Переосмысление корней зауроподов
Одним из самых обсуждаемых вопросов в эволюции динозавров является то, как и как быстро зауроподоморфы развили свой отличительный план тела: длинные шеи, массивные туловища, конечности, похожие на столбы. Традиционно считалось, что это преобразование происходило постепенно в течение десятков миллионов лет. Но Huayracursor сокращает этот временной промежуток.
«У этого животного уже была относительно длинная шея и больший размер тела, чем у его ближайших современников», — сказала Малена Хуарес, докторант и соавтор статьи. «Это не окончательная форма, но она показывает, что эти черты появлялись вместе гораздо раньше, чем ожидалось».
Это означает, что эволюция зауроподов не была просто чередой случайных событий — она, возможно, ускорялась в определённых регионах во время экологических бумов, возможно, вызванных давлением окружающей среды или наличием свободных ниш. Триасовый мир был не просто бесплодной колыбелью, а динамичной лабораторией эволюционных инноваций.