Астрономы зафиксировали неожиданную активность у кометы C/2014 UN271, самой большой из когда-либо обнаруженных в облаке Оорта, хотя она находится на расстоянии более миллиарда миль от Солнца. Используя радиотелескоп ALMA, исследователи обнаружили, что комета испускает газ моноксида углерода — признак внутренней активности, который считался невозможным на таком расстоянии.
Комета-гигант
C/2014 UN271, также называемая Bernardinelli-Bernstein, не похожа на обычные кометы. Её размер составляет около 85 миль в поперечнике, что делает её намного больше большинства известных комет. Сейчас она движется к внутренней части Солнечной системы из облака Оорта — удалённого резервуара ледяных тел, окружающих наше космическое пространство. Несмотря на то, что она находится на расстоянии 16,6 астрономических единиц, более чем в 1,5 миллиарда миль, этот ледяной гигант выделяет газ.
Газовые струи, пойманные в действии
Используя Атакамскую большую миллиметровую/субмиллиметровую матрицу (ALMA) — массив из 66 радиоантенн в Чили, группа под руководством Натана X. Рота из Центра космических полётов имени Годдарда NASA смогла обнаружить всплески моноксида углерода, выходящего из поверхности кометы. Согласно Earth.com, этот газ проявился в радиоспектре как резкий сигнал на частоте 230 гигагерц, что сделало его безошибочным.
Выбросы моноксида углерода не были статичными: между наблюдениями, проведёнными с разницей в несколько дней, были замечены множественные струи. Эта закономерность позволяет предположить, что у C/2014 UN271 есть вращающиеся активные области на поверхности, которые периодически оказываются обращёнными к Солнцу, вызывая нагрев внутренних газов и их выход наружу. Рот объяснил: «Мы наблюдаем взрывные модели выделения газа, которые ставят новые вопросы о том, как будет развиваться эта комета».
Эти выводы были опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters, предлагая рецензируемое подтверждение обнаружения и анализа ранней кометной активности на необычном расстоянии от Солнца.
Химия, пробуждённая далёким солнечным светом
Расположение объекта в облаке Оорта, далеко за орбитой Сатурна, означает, что водяной лёд остаётся замёрзшим, однако активность уже видна. Ранний выброс газа, как полагают, вызван более летучими веществами, такими как моноксид углерода и диоксид углерода, которые могут испаряться под более слабым солнечным светом. Эта форма активности противоречит давно устоявшемуся предположению, что кометы «просыпаются» только тогда, когда приближаются гораздо ближе к Солнцу.
Согласно тому же отчёту Earth.com, измерения ALMA также включали тепловые данные, что позволило команде оценить активность пыли вблизи ядра. Их результаты показали компактную кому — туманное газовое облако, окружающее ядро ледяного тела, — но очень низкое содержание формальдегида, что помогло исключить химические реакции в коме как источник газа, укрепив версию о прямом выделении газа из недр кометы.
Комета, не похожая на другие
За C/2014 UN271 ведётся пристальное наблюдение, чтобы узнать, что она может рассказать об истории Солнечной системы. Комета, вероятно, содержит химически примитивный материал, сохранившийся со времён формирования Солнечной системы. Вещества, такие как моноксид углерода, открывают окно в этот древний химический состав, который мог измениться в других кометах, подлетевших ближе к Солнцу.
Способность команды картографировать скорость и направление газовых струй позволила лучше понять динамику поверхности кометы. Разрешение ALMA показало, откуда исходят выбросы и как быстро движется газ, давая астрономам трёхмерное представление о продолжающейся трансформации космического странника, даже на таком расстоянии от Солнца. Это неожиданное поведение C/2014 UN271 заставляет учёных переосмыслить время и причины кометной активности.