С начала современной золотой лихорадки 1970-х и 1980-х годов золото стало одним из основных экспортных товаров Австралии. Австралия занимает второе место в мире по объёму производства золота после Китая и располагает вторыми по величине известными запасами этого металла.
Только в 2024 году страна произвела почти 300 тонн золота на сумму около 34 миллиардов австралийских долларов, что сделало его пятым по значимости экспортным товаром.
Из-за геополитической нестабильности инвесторы стремятся покупать золото и другие драгоценные металлы для защиты своих вложений, в результате цены на золото достигли беспрецедентных высот.
Недавний отчёт прогнозирует, что рекордные цены и растущие объёмы экспорта подтолкнут доходы Австралии от продажи золота до 60 миллиардов австралийских долларов в 2025–2026 и 2026–2027 годах. Если эта тенденция сохранится, золото может вскоре стать одним из главных экспортных товаров страны, наряду с углём и железной рудой.
Устойчивая технология цианирования золота
Австралийские шахты наращивают производство, чтобы удовлетворить рыночный спрос. Однако с увеличением объёмов производства необходимо учитывать последствия традиционных, но токсичных методов выщелачивания, которые используются в настоящее время.
Цианид широко применяется в золотодобыче, поскольку легко и избирательно соединяется с золотом (и серебром), что позволяет эффективно отделять эти драгоценные металлы от руды. Однако из-за высокой токсичности его использование может привести к значительному загрязнению окружающей среды и рискам для здоровья населения при попадании в окружающую среду.
С 1970-х годов разливы цианидов привели к массовым заморам рыбы, загрязнению источников питьевой воды и нанесли вред сельскохозяйственным угодьям.
Одним из самых катастрофических инцидентов стал прорыв дамбы хвостохранилища на золотом руднике Aural в Румынии в 2000 году. В результате 3,5 миллиона кубических футов отходов, загрязнённых цианидом, попали в реки Тиса и Дунай. Это не только привело к гибели рыбы и отравлению источников питьевой воды в непосредственной близости, но и распространилось на 400 километров вниз по течению в Венгрию и бывшую Югославию.
Учёные из CSIRO, доктор Пол Бройер и доктор Сяньвэнь Дай, разработали запатентованную технологию, которая предлагает более устойчивое и прибыльное будущее для золотодобычи.
Технология устойчивого цианирования золота — это новый процесс, который улучшает извлечение золота при одновременном рециклинге токсичного цианида, обеспечивая экономические выгоды и экологические преимущества.
Доктор Дай, который проверил химический состав и экономику технологии в ходе месячной непрерывной кампании мини-пилотирования в лабораторных условиях, считает, что инновация — это шаг вперёд для золотодобывающих предприятий.
«Наш процесс превосходит общепринятую технологию уничтожения цианида, и мы готовы к демонстрации в полевых условиях в пилотных масштабах», — сказал доктор Дай.
Сегодня золотодобывающая промышленность снижает экологические риски, уничтожая остаточный цианид в хвостовых отходах перед сбросом в хвостохранилища. Новая технология CSIRO дополнительно снижает уровень токсичных соединений, остающихся в хвостохранилищах, и количество цианида, которое необходимо транспортировать на площадку, снижая риск воздействия на окружающую среду.
«Эта технология позволяет извлекать цианид и другие токсичные соединения, а также некоторые цветные металлы и ценное растворимое золото, которое обычно остаётся невостребованным в хвостовых отходах цианирования», — сказал доктор Дай.
В то же время это снижает экологические риски и затраты, связанные с использованием цианида, транспортировкой, хранением хвостохранилищ и потенциальными прорывами дамб.
Это не первый устойчивый прорыв в области золотодобычи, достигнутый CSIRO. Команда доктора Бройера ранее произвела первое в Австралии золото без цианида, используя процесс под названием «Going for Gold». Эта инновация, реализованная в 2014 году, позволила заменить цианид на тиосульфат — нетоксичную альтернативу.
Доктор Бройер и его команда сейчас воодушевлены устойчивыми улучшениями, которые предлагает процесс устойчивого цианирования золота.
После месячного лабораторного пилотного тестирования технология устойчивого цианирования золота достигла уровня технологической готовности 4 и готова к масштабированию.
Доктор Бройер и доктор Дай ищут партнёров в отрасли для реализации пилотных проектов и открыты для сотрудничества с производителями золота, инжиниринговыми компаниями и поставщиками.
«Технология может обеспечить гораздо большие экономические и экологические выгоды, чем это возможно с использованием существующих технологий восстановления и переработки цианида», — сказал доктор Бройер.
«При наличии достаточного интереса мы сможем перейти к пилотным и демонстрационным проектам в полевых условиях, что, как мы надеемся, приведёт к повышению золотодобычи, улучшению экологических показателей и устойчивости золотодобывающей отрасли».