Летучих мышей гораздо больше, чем можно подумать. По численности их обгоняют только грызуны, но всё же они составляют примерно пятую часть всех млекопитающих, включая более 1500 видов крылатых ночных летунов. Однако именно их широкое биоразнообразие способствует (возможно, незаслуженно) репутации носителей болезней.
Согласно биологам, 50 миллионов лет эволюционной адаптации сделали летучих мышей уникальными в плане не только заражения и распространения патогенов, но и сопротивления им.
«[Инфекционные заболевания] были важнейшим фактором во всей эволюции», — сказал ветеринарный патолог из Университета Флориды Джим Веллехан в недавнем интервью. «Люди всегда ищут повод, чтобы назвать летучих мышей особенными, но правда в том, что они просто подвергались воздействию множества факторов, и гены отбирались соответствующим образом».
Веллехан утверждает, что наиболее важным фактором для процветания популяции животных с точки зрения эволюции является её генетическое разнообразие. Широкий спектр вариаций значительно увеличивает шансы на то, что у отдельных животных будут гены иммунитета, эффективные против любых новых штаммов патогенов, которые могут появиться. В идеале эти иммунные существа выживают достаточно долго, чтобы размножаться и передавать ценные гены следующему поколению.
«Когда я впервые узнал о Дарвине и эволюции, „выживание наиболее приспособленных“, я полагал, что это означает „самых умных, быстрых и сильных“, но если посмотреть на наши геномы, оказывается, что это не так, — объяснил Веллехан. — Гены, которые отбираются, в основном связаны с иммунитетом».
Среди летучих мышей патогены распространяются ещё активнее, потому что многие виды живут в высокосоциальных колониях. Это означает, что летучие мыши передают болезни друг другу вместе с генами, необходимыми для развития иммунитета, лучше, чем большинство других животных.
Но то, что делает этих животных опасными, также отличает их от всех других млекопитающих — их крылья. Полёт за миллионы лет значительно расширил ареал обитания летучих мышей, позволив им пересекать искусственно созданные человечеством геополитические границы без раздумий. Именно так разрушительные патогены, такие как Эбола, вирус Нипах и даже вирус SARS-CoV-2, вызывающий COVID-19, могут наносить такой ущерб обществу.
Тем не менее, не стоит сразу винить летучих мышей. Они просто живут в мире, который всё больше разрушается из-за вмешательства человека. Именно этот неизбежный близкий контакт между людьми и летучими мышами в конечном итоге может привести к передаче заболеваний между видами.
«Передача патогенов человеку и усилия по сохранению природы идут рука об руку. Когда популяции испытывают стресс, нарушается экологический баланс, и происходят зоонозные переходы, — сказал Веллехан. — Оказывается, если мы думаем о себе как о чём-то отдельном от природы, это не работает так хорошо».