Снежный барс в Ладакхе, Индия. Автор фото: Koustubh Sharma.
Приблизительно 8000 оставшихся снежных барсов (Panthera uncia) обитают в одних из самых отдалённых и экстремальных районах мира — засушливых горных регионах Азии.
Несмотря на то что снежный барс внесён в список уязвимых видов Международным союзом охраны природы (IUCN), сохранению этого неуловимого вида препятствует недостаток знаний.
Новое полногеномное секвенирование показало, что у популяции очень низкое генетическое разнообразие, что не сулит ничего хорошего для будущего вида в условиях меняющегося климата.
«Снежные барсы живут в действительно нетронутых человеком местах, в отличие от других видов больших кошек, которые уже пострадали от человеческого воздействия», — говорит Кэти Солари из Стэнфордского университета в США, первый автор исследования, опубликованного в PNAS.
«У них немного особей и мало генетического разнообразия. Снежные барсы просто не приспособлены к изменениям, которые, вероятно, их ждут».
Снежный барс в Ладакхе, Индия. Автор фото: Koustubh Sharma.
До сих пор были полностью секвенированы только четыре генома снежных барсов — два от особей в неволе и два от диких животных, что делает их наименее изученными генетически среди всех видов больших кошек.
Новое исследование, в котором приняли участие учёные из 11 стран, увеличило это число до 41.
Результаты показывают, что у вида очень низкое генетическое разнообразие, которое, по мнению исследователей, скорее всего, обусловлено постоянно малой численностью популяции на протяжении всей их эволюционной истории, а не недавним инбридингом.
«Снежные барсы живут в засушливых, холодных, малопродуктивных высокогорных средах обитания, где немногие виды могут выжить — в среде, которая, очевидно, всегда могла поддерживать лишь ограниченное количество снежных барсов», — пишут они.
«В результате наши данные показывают, что у них, вероятно, всегда был эффективный размер популяции намного меньше, чем у других больших кошек, и они обладают меньшим генетическим разнообразием, чем даже гепарды».
Хотя это пока не мешало виду, исследователи предупреждают: «Снежные барсы не могут полагаться на большую численность популяции или генетическую изменчивость, чтобы помочь им выжить перед лицом грядущих антропогенных вызовов, как это делают другие большие кошки».
Снежные барсы на юге Гоби, Монголия. Авторы фото: Snow Leopard Trust and Snow Leopard Conservation Foundation.
«Поскольку их среда обитания настолько негостеприимна, рост численности населения людей не сильно повлиял на снежных барсов, но изменение климата повлияет», — говорит соавтор Дмитрий Петров, также биолог из Стэнфорда.
«Людям не нужно появляться в их горах, чтобы строить или заниматься сельским хозяйством. Меняется климат, и это влияет на всех и всё, даже в таких отдалённых районах».
Исследователи предполагают, что изменения среды обитания, вызванные изменением климата, могут сократить ареал обитания снежных барсов и усилить конкуренцию с другими видами.
«Изменение практики выпаса скота может способствовать проникновению новых патогенов от домашних животных к снежным барсам и их добыче; а ускорение добычи полезных ископаемых, развитие энергетики и инфраструктуры угрожает фрагментировать и ухудшить ранее удалённые места обитания снежных барсов», — пишут они.
Команда сейчас работает над созданием фекального генетического теста, который позволит учёным узнать больше о диких снежных барсах без необходимости отлавливать их или давать им седативные препараты.