В регионе Афар в Эфиопии обнаружен ранее неизвестный вид австралопитеков, который сосуществовал с ранними представителями рода Homo более 2,6 миллиона лет назад. Это открытие опровергает устоявшиеся представления о пути эволюции человека.
Исследование опубликовано в журнале Nature. Его возглавляла доктор Брайан Виллмоар из Университета Невады в Лас-Вегасе. Работа является частью исследовательского проекта Ledi-Geraru, который продолжается уже два десятилетия и направлен на изучение критического пробела в летописи ранних человеческих окаменелостей.
Открытие
Окаменевшие зубы были найдены в трёх разных местах вблизи районов Ли-Адойта и Асболи. Некоторые зубы соответствуют признакам ранних представителей рода Homo, в то время как другие принадлежат к виду австралопитеков, непохожему на известные ранее.
Что особенно поразительно, так это их датировка — между 2,6 и 2,8 миллиона лет назад. Этот период ранее считался «мёртвой зоной» с точки зрения наличия ископаемых свидетельств.
«Это бросает вызов старому образу чёткой эволюционной линии от обезьяны к человеку, — сказал доктор Виллмоар. — Вместо этого мы видим более запутанную историю с перекрывающимися родословными и эволюционными экспериментами, происходящими бок о бок».
Переосмысление наследия Люси и появление Homo
Доминирующая теория долгое время утверждала, что австралопитек афарский — вид, к которому принадлежала знаменитая Люси, — вымер около 2,95 миллиона лет назад, освободив путь для появления Homo. Но последние находки говорят о совершенно иной картине.
Недавно обнаруженные зубы австралопитеков, особенно из участка LD 760, значительно отличаются от зубов A. afarensis. Моляры крупнее, шире и не имеют типичной формы коронок афарского австралопитека. Уникальный характер износа клыков также отличает эту популяцию.
Исследовательская группа, не торопясь с классификацией, утверждает, что эти окаменелости не соответствуют ни одному из существующих видов. Согласно статье, это означает, что в регионе одновременно присутствовали по крайней мере три линии гомининов: ранние представители рода Homo, A. garhi и неназванный вид австралопитеков.
Редкий геологический отчёт открывает забытую главу
Одной из причин, по которой это открытие заняло так много времени, является нехватка окаменелостей из ключевого периода между 3 и 2,5 миллиона лет назад. Но ситуация изменилась благодаря работе исследовательского проекта Ledi-Geraru, начатой в 2002 году.
Геология региона, богатая вулканическим пеплом, позволила исследователям использовать радиометрическое датирование 40Ar/39Ar и стратиграфическое картирование для точного определения возраста окаменелостей. Например, туф Гурумаха, где была найдена одна из премоляров Homo, датируется 2,782 ± 0,006 млн лет назад, в то время как туф Гидди-Сандс, где был обнаружен другой образец, датируется 2,593 ± 0,006 млн лет назад. Эти перекрывающиеся слои предлагают одну из самых надёжных временных шкал для ранней эволюции гомининов.
Наполняющаяся летопись окаменелостей
В 2015 году та же команда уже обнаружила самую раннюю из известных челюстей Homo, датированную 2,8 миллиона лет назад. Теперь, с новыми образцами зубов, включая моляры, премоляры и клыки верхней и нижней челюсти, доказательства раннего присутствия Homo в Восточной Африке становятся более убедительными. Но растёт и количество свидетельств неожиданного разнообразия.
Переполненный ландшафт ранних предков человека
Летопись окаменелостей с этой эпохи быстро наполняется. Недавние открытия в Кении и Танзании датируют парантропов возрастом 2,66 миллиона лет назад, а австралопитек африканский, вероятно, бродил по Южной Африке примерно в то же время. Но регион Афар, давно известный благодаря Люси и её родственникам, теперь предлагает наиболее чёткие доказательства биологически разнообразного сообщества гомининов прямо перед рассветом распространения каменных орудий.
Несмотря на близость во времени и географии, парантропы отсутствуют на участках Афара. Некоторые учёные предполагают, что поздние выжившие виды австралопитеков могли занимать схожие экологические ниши, потенциально вытесняя или исключая из региона обладателей крепких челюстей.
«Эволюция склонна к широкому экспериментированию, прежде чем остановиться на выигрышной формуле, — сказала Рид. — Нам просто повезло, что в одном месте сохранились доказательства».
Следующий шаг — анализ изотопов зубной эмали и микроизноса, чтобы реконструировать диету и поведение. Ели ли представители Homo иначе, чем их сородичи? Избегали ли они друг друга или вступали во взаимодействие? Ответы могут дать ключ к пониманию того, почему Homo выжил, а другие — нет.
Что это значит для эволюции человека
В течение многих лет популярные изображения эволюции человека основывались на модели прямой линии — от Люси к Homo habilis, а затем к Homo sapiens. Но последние исследования указывают на разветвлённое дерево с множеством сосуществующих линий, скрещивающихся или вымирающих в зависимости от изменений окружающей среды и эволюционного давления.
«Дело не в том, что старая модель была неверной, — сказал Виллмоар. — Она была просто слишком простой».
Новые окаменелости сейчас хранятся в Национальном музее Эфиопии в Аддис-Абебе, где они ждут дальнейшего изучения и классификации. До тех пор они будут служить напоминанием о том, что происхождение человека далеко не однозначно — и история продолжает развиваться.