Набор окаменелых следов, обнаруженных в северной Аризоне, приоткрывает безмолвное путешествие доисторического паукообразного, которое ходило по Земле около 260 миллионов лет назад. Эти слабые следы, сохранившиеся в камне, принадлежат существу размером примерно с современного тарантула. Они дают одно из редчайших представлений о поведении древних пауков, живших задолго до появления динозавров.
Пустыня и окаменелость, не похожая на другие
История началась в 1968 году, когда палеонтолог Рэймонд М. Альф обнаружил плиту песчаника в пустыне Аризоны. В ней была серия деликатных чашеобразных отпечатков — каждый из них был следом, оставленным давно вымершим паукообразным, пересекавшим влажный песок. Когда поверхность высохла и затвердела, она сохранила след паука в удивительных деталях.
Сегодня окаменелость находится в Музее палеонтологии имени Рэймонда М. Альфа, где посетители могут увидеть этот замечательный след жизни, застывший в движении. «Окаменелых пауков из этой части мира просто не найти», — объяснил куратор Эндрю Фарке, отметив, что мягкие тела паукообразных редко окаменевают. Эти следы — одни из немногих сохранившихся свидетельств активности пауков за сотни миллионов лет до того, как динозавры начали доминировать на планете.
Повторное создание древних следов
Чтобы определить, какое существо оставило следы, Рэймонд Альф провёл необычный эксперимент: он покрыл лапы живых пауков чернилами и позволил им пробежаться по листам бумаги. Полученные узоры почти точно соответствовали окаменелым отпечаткам.
Годы спустя геолог Криста Сэдлер повторила эксперимент в более контролируемых условиях. Она соорудила четырёхметровую песчаную дорожку с различными уклонами и уровнями влажности, выпустив туда тарантулов и скорпионов для изучения их передвижения. Наблюдая за тем, как скорость, текстура поверхности и влажность влияют на узоры, Сэдлер подтвердила вывод Альфа: доисторические следы, скорее всего, принадлежали пауку размером с тарантула, который устойчиво передвигался по влажному песку.
Чтение самого древнего следа паука
Анализ таких древних следов относится к ихнологии — научному изучению следов, нор и троп, оставленных организмами. Энтони Мартин, ихнолог из Университета Эмори, изучил аризонскую окаменелость и согласился с более ранними выводами. Хотя многие могут увидеть четырёхпалые отпечатки, Мартин определил «безошибочную форму следов восьминогого существа с „несинхронным, попеременным“ шагом».
Он объяснил, что «ноги с каждой стороны паука двигаются в разное время. Это очень типичный паттерн для наземных членистоногих». Эта деталь помогла подтвердить, что создателем окаменелости действительно было паукообразное, а не скорпион или другое древнее существо. Мартин добавил, что «ширина следов даёт общее представление о том, насколько большим был паук», хотя трудно сказать, двигался ли он с широко расставленными ногами или близко к телу.
Доисторическое путешествие до динозавров
Окаменелые следы датируются пермским периодом, более чем за 30 миллионов лет до появления первых динозавров. В то время на месте современной Аризоны простиралась огромная пустыня со сменяющимися дюнами и сезонной влажностью. Где-то в этом древнем ландшафте одинокое паукообразное шло по песку, не подозревая, что его мимолетные шаги будут увековечены на сотни миллионов лет.
Теперь, выставленная в Музее Альфа, окаменелость сохраняет один из самых ранних известных следов паука — редкое свидетельство движения и выживания из эпохи, когда гиганты ещё не правили Землёй. Каждый отпечаток фиксирует биение сердца глубокого времени, напоминание о том, что ещё до того, как динозавры загрохотали по планете, пауки уже были там, тихо оставляя свой след.