Гнёзда бородатого грифа (Gypaetus barbatus) служат домом для нескольких поколений птиц. В отличие от большинства других птиц, бородатые грифы строят свои жилища в скальных укрытиях и пещерках на утёсах в разных горных системах по всему миру. Если гнёзда хорошо защищены от непогоды, они могут служить птицам на протяжении многих веков.
Бородатые грифы не привередливы к строительным материалам. В их гнёздах часто оказываются предметы, созданные человеком, включая бумажные отходы и пластиковые пакеты. Для археологов это означает, что жилища безобидных падальщиков могут непреднамеренно стать своего рода капсулами времени.
Исследователи из Испании выяснили, что некоторым из этих артефактов почти 700 лет. Результаты исследования опубликованы в журнале Ecology.
Хотя бородатые грифы всё ещё встречаются в некоторых регионах Европы, например, в Пиренеях, экологи считают, что они исчезли с юга Испании где-то между 70 и 130 годами назад. Однако некоторые их гнёзда всё ещё сохранились в этой части страны благодаря удачному расположению и прочной конструкции.
За шесть лет команда, в которую входили сотрудники Института исследований дичи и дикой природы и Университета Гранады, провела археологические исследования в 12 таких давно заброшенных гнёздах.
Среди яичной скорлупы, останков добычи и природных материалов для гнездования исследователи обнаружили 226 предметов, созданных или изменённых человеком. Среди них были оружие, например, арбалетный болт и деревянное копьё, украшенная овечья кожа и части пращи.
С помощью углеродного анализа команда установила, что возраст предметов сильно различается. Например, обуви, сделанной из веток и травы, около 675 лет, а корзина, по оценкам, была сплетена примерно 150 лет назад.
Помимо изготовленных человеком реликвий, археологи каталогизировали 2117 костей, 86 копыт и 43 яичных скорлупы. Среди слоёв гнезда даже были обнаружены 11 волос. Более детальный анализ позволит заглянуть в прошлое окружающей местности, а также изучить её флору и фауну.
«Благодаря прочности конструкций гнёзд бородатого грифа и их расположению в западном Средиземноморье… они стали естественными музеями, сохранив исторические материалы в хорошем состоянии», — написали исследователи в своём исследовании.
Как и многие другие виды, бородатый гриф в настоящее время находится в тяжёлой ситуации из-за разрушения экологии и климатического кризиса. Это самый исчезающий вид грифов в Европе: по всей территории континента задокументировано лишь 309 гнездящихся пар. Без эффективной работы по сохранению природы последние гнёзда бородатых грифов могут содержать некоторые из артефактов, созданных человеком, которые объясняют их исчезновение.