Что получится, если скрестить змею с ящерицей? Ответ не в шутке. Это недавно обнаруженное существо из юрского периода, имя которого — дань уважения его запутанным физическим характеристикам. Как объяснили палеонтологи в исследовании, опубликованном 1 октября в журнале Nature, «ложная змея Элгола» имела челюсти и крючковатые зубы, как у питона, а также короткое тело и короткие ноги, как у геккона.
Открытие Breugnathair elgolensis — кульминация почти десятилетней работы
Международная группа исследователей обнаружила окаменелость на богатом ископаемыми острове Скай. Расположенные у западного побережья Шотландии, ископаемые отложения острова охватывают миллионы лет и включают древние ветви семейства ящериц.
B. elgolensis, вероятно, питалась более мелкими рептилиями и млекопитающими. 🐊🐭
«Окаменелости юрского периода на острове Скай имеют мировое значение для нашего понимания ранней эволюции многих живых групп, включая ящериц, которые начинали своё разнообразие примерно в это время», — объяснила палеонтолог Университетского колледжа Лондона и соавтор исследования Сьюзан Эванс в заявлении.
Учитывая огромные различия между фрагментами костей, Эванс и её коллеги сначала полагали, что останки принадлежали двум отдельным видам чешуйчатых — таксономической группе, состоящей из ящериц и змей. После многолетнего детального анализа палеонтологи определили, что B. elgolensis относится к менее известной группе хищных чешуйчатых, называемых Parviraptoridae.
«Я впервые описала павиврапторидов около 30 лет назад на основе более фрагментарного материала, так что это немного похоже на поиск верхней части коробки для пазлов спустя много лет после того, как вы собрали первоначальную картинку из горстки кусочков», — сказала Эванс.
Возраст этой конкретной B. elgolensis составляет около 167 миллионов лет, это одна из древнейших и удивительно полных окаменелостей рептилий. Существо было около 16 дюймов в длину, размером примерно с небольшую кошку, и было одной из крупнейших ящериц в своей среде обитания. B. elgolensis, вероятно, использовала свои изогнутые, похожие на змеиные зубы и структуру челюсти для охоты на более мелких ящериц, млекопитающих и, возможно, даже молодых динозавров. Но, несмотря на эти грозные змеиные черты, соавтор исследования Роджер Бенсон из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке описывает B. elgolensis как «удивительно примитивную».
«Это может говорить нам о том, что предки змей были совсем не такими, как мы ожидали, или же это может быть свидетельством того, что змеиные хищные повадки развились отдельно в примитивной, вымершей группе», — добавил он.
Окаменелость — одна из древнейших когда-либо обнаруженных останков рептилий. 🦖
На данный момент уникальные характеристики B. elgolensis оставляют эволюционную траекторию этого существа загадкой. Ранние чешуйчатые встречаются в летописи окаменелостей крайне редко, что затрудняет экспертам однозначное решение вопроса. Бенсон и Эванс также предполагают, что животное может представлять собой стем-чешуйчатого, предшественника всех змей и ящериц. Если это окажется правдой, B. elgolensis, возможно, независимо развила свои отличительные челюсти и зубы.
«Эта окаменелость продвигает нас довольно далеко, но не даёт нам всего», — сказал Бенсон. «Однако она ещё больше воодушевляет нас в возможности выяснить, откуда взялись змеи».
B. elgolensis также показывает, насколько беспорядочной может быть эволюция и что путь от одного вида к другому не всегда так однозначен.
«Мозаика примитивных и специализированных черт, которые мы находим у павиврапторидов, как демонстрирует этот новый экземпляр, является важным напоминанием о том, что эволюционные пути могут быть непредсказуемыми», — добавила Эванс.