Космический аппарат «Кассини» за свою 20-летнюю миссию предоставил невероятные сведения о Сатурне и его лунах — от поразительно молодых колец планеты до бурного происхождения его спутников.
Почти 20 лет спустя после того, как «Кассини» пролетел сквозь шлейфы воды, вырывающейся из трещин в ледяной поверхности луны Сатурна Энцелада, новый анализ данных подтвердил, что в скрытом океане спутника происходят сложные химические реакции.
Результаты подтверждают: для потенциально пригодной для жизни среды на Энцеладе есть все три условия: наличие жидкой воды, источника энергии и определённого набора химических элементов.
Струи пара выбрасываются из трещин вблизи южного полюса луны, отправляя зёрна льда в космос, где они падают обратно на поверхность или улетают, образуя кольцо вокруг Сатурна.
Ведущий автор исследования Нозаир Хаваджа из Свободного университета Берлина (Германия) объясняет: «„Кассини“ всё время брал пробы с Энцелада, пролетая через кольцо E Сатурна. Мы уже обнаружили в этих зёрнах льда множество органических молекул, включая предшественники аминокислот».
Но льду в кольце E Сатурна может быть сотни лет. Это вызвало предположение, что молекулы могли быть изменены интенсивным космическим излучением после того, как они вышли на поверхность планеты.
Команде нужны были более молодые образцы, чтобы подтвердить, что органические молекулы были созданы в океане Энцелада.
Новое исследование проанализировало данные, собранные «Кассини», когда он пролетал сквозь свежий выброс в 2008 году. Зёрна льда, которым всего несколько минут, попали в прибор для анализа космической пыли «Кассини» со скоростью 18 км/с.
Органические молекулы, обнаруженные в кольце E, также присутствовали в свежих зёрнах льда наряду с недавно обнаруженными фрагментами молекул, включая, возможно, соединения, содержащие азот и кислород.
«Найденные нами молекулы в свежевыброшенном материале доказывают, что сложные органические молекулы, обнаруженные „Кассини“ в кольце E Сатурна, — не просто продукт длительного пребывания в космосе, но и легко доступны в океане Энцелада», — говорит соавтор Фрэнк Постберг, также из Свободного университета Берлина.
«Существует множество возможных путей превращения органических молекул, которые мы нашли в данных „Кассини“, в потенциально биологически значимые соединения, что повышает вероятность того, что луна пригодна для жизни», — добавляет Хаваджа.
«В данных есть ещё много интересного, которое мы сейчас изучаем, поэтому с нетерпением ждём новых открытий в ближайшем будущем».