Учёные были поражены, обнаружив, что существо с лезвиеподобными когтями и крокодилом в пасти — вовсе не паук.
Ошибка, которая вводила в заблуждение
Палеонтолог Марио Уникекен обнаружил ископаемое в Аргентине в 1980 году. Мегарахнид (Megarachne servinei) попал в заголовки новостей из-за своих предполагаемых размеров и паукообразных черт. По оценкам, размах его ног превышал 48 см, а длина тела составляла более 30 см. Мегарахнид был признан самым крупным пауком из когда-либо обнаруженных.
Реконструкции в музеях и телевизионные программы усилили его репутацию, закрепив в общественном сознании как ужасающий реликт каменноугольного периода.
Однако в течение многих лет доступ к оригинальному ископаемому был строго ограничен. Запертый в банковском сейфе, образец практически не изучался другими экспертами. Когда его наконец повторно проанализировали в 2005 году, появились новые данные, которые полностью переписали историю мегарахнида.
Первые предположения, ограниченные доказательства
На первый взгляд, ископаемое действительно имело поразительное сходство с гигантским пауком. Широкая форма тела, членистые придатки и общая морфология привели Уникекена к выводу, что это представитель семейства арахнид. Название Megarachne servinei отражало этот вывод: «мега» указывало на его внушительные размеры, а «рахнид» — на связь с пауками.
Тем не менее некоторые палеонтологи выражали скептицизм. По данным National Geographic, у ископаемого отсутствовали ключевые черты арахнид, в частности, прядильные органы (спиннеры), которые являются важными органами, производящими шёлк у пауков. Однако из-за недоступности образца независимая проверка выводов Уникекена была невозможна в течение более двух десятилетий.
Переанализ привёл к научной коррекции
В 2005 году произошёл прорыв. В том же регионе Аргентины было обнаружено второе ископаемое, что побудило учёных Пола Селдена, Хосе Корронка и самого Уникекена провести новое исследование. Их работа окончательно установила, что мегарахнид был не пауком, а эвриптеридом — вымершим морским скорпионом.
Доказательства были визуальными и анатомическими. Особенности карапакса, такие как полумесяцевидные лунулы и заострённые мукроны, близко соответствовали известным ископаемым эвриптерид. Эти черты, по мнению Селдена и его коллег, были гораздо более характерны для водных членистоногих, чем для наземных арахнид. Несмотря на смену классификации, существо сохранило своё первоначальное название в соответствии с правилами систематики. В результате мегарахнид стал одним из самых известных случаев ошибочной классификации в истории палеонтологии.
Медийный момент, который упустил правду
Незадолго до того, как в 2005 году вышла настоящая история, мегарахнид впервые появился на телевидении в программе BBC «Прогулки с монстрами». Шоу представило его как гигантского, ужасающего паука — именно таким он и не был. К тому времени, когда продюсеры узнали правду, было уже слишком поздно, чтобы изменить визуальные эффекты. Они попытались обозначить его как представителя другого, меньшего вида пауков (Mesothelae), но устрашающий образ остался.
Эта путаница показывает, как легко ранние научные представления могут закрепиться — особенно когда они хорошо смотрятся на экране. Как отмечает National Geographic, люди уже поверили в идею о мегарахниде как о самом крупном доисторическом пауке. И хотя это оказалось неправдой, правда подарила нам нечто не менее странное: странное морское существо, жившее задолго до эпохи динозавров.