Морские биологи недавно зафиксировали многообещающий (хотя и личный) момент в океанских водах у северо-востока Австралии. Впервые исследователи записали процесс спаривания леопардовой акулы (Stegostoma tigrinum). Однако на кадрах не пара акул — в коротком свидании участвовали три участника.
Леопардовая акула: жизнь у коралловых рифов
Леопардовая акула, также известная как зебровая акула, обитает у коралловых рифов и песчаных шельфов тропического Индо-Тихоокеанского региона. Детёныши рождаются с полосатыми отметинами, которые к взрослой жизни превращаются в узнаваемые леопардовые пятна. Взрослая леопардовая акула достигает около восьми футов в длину и предпочитает питаться моллюсками в раковинах, ракообразными и мелкой рыбой.
Несмотря на переоценку Международным союзом охраны природы (IUCN) в 2024 году, леопардовая акула по-прежнему классифицируется как животное, находящееся под угрозой исчезновения в Красном списке организации. Основные угрозы — разрушение окружающей среды и перелов из-за спроса на плавники, мясо и печёночное масло. Для экологов понимание особенностей спаривания леопардовых акул может предоставить ценную информацию для увеличения популяции и спасения животных от дальнейшего вреда.
Исследования в естественной среде
Исследователи в основном изучали акул в неволе, хотя и предпринимались активные попытки наблюдать за ними в естественной среде обитания в надежде лучше задокументировать их естественное поведение и внешние факторы.
Например, морской биолог из Университета Солнечного Берега Хьюго Лассос более года еженедельно совершал погружения с маской и трубкой, чтобы наблюдать за леопардовыми акулами, живущими примерно в 9,3 милях от побережья Новой Каледонии. За всё это время Лассосу не удавалось застать животных «на месте преступления».
«Я видел, как самцы быстро преследуют самок, и прибывал „на место происшествия“ сразу после того, как пара расходилась, но я никогда не видел всю последовательность», — объяснил он в заявлении.
Однажды, приближаясь к группе животных, Лассос заметил нечто необычное.
«Пока я исследовал эту группу леопардовых акул, я заметил самку и двух самцов, державших её за грудные плавники на песке подо мной», — сказал он.
Чтобы ничего случайно не потревожило трио, Лассос попросил своего партнёра отплыть с лодкой и дать акулам немного пространства. Затем ему пришлось проявить терпение.
«Я ждал час, замёрзнув в воде, но в конце концов они начали подплывать», — сказал он.
В конце концов Лассосу удалось записать, как самцы последовательно спаривались с самкой — действия, которые длились 63 секунды и 47 секунд соответственно. Но если это усилие, по-видимому, утомило самцов, то их третий участник был менее впечатлён.
«Самцы потеряли всю свою энергию и лежали неподвижно на дне, пока самка активно уплывала», — сказал Лассос.
Хотя это, возможно, и выглядит несколько вуайеристски, эта документация знаменует собой важный момент в усилиях по сохранению леопардовых акул, особенно для вида, который ведёт в основном одиночный образ жизни.
По словам Кристин Даджен, исследователя из Университета Южного Уэльса и соавтора исследования, опубликованного вместе с Лассосом в журнале «Ethology», данные указывают на то, что местность вблизи Новой Каледонии является «критической средой для спаривания».
«Это может помочь в разработке стратегий управления и сохранения, а также помочь нам понять динамику популяций и репродуктивное поведение в более широком смысле», — сказала она, добавив, что новая информация может также помочь исследованиям по искусственному оплодотворению для проектов «возвращения в дикую природу».
Описывая встречу как «удивительную и увлекательную», Даджен объяснила, что есть много новых вопросов, требующих рассмотрения. Например, до сих пор неясно, как несколько потенциальных отцов влияют на общую картину.
«С точки зрения генетического разнообразия мы хотим выяснить, сколько отцов вносят свой вклад в партии яиц, откладываемых самками каждый год», — сказала она.
Несмотря на оставшиеся неизвестными аспекты, Лассос сказал, что сразу понял важность документации.
«Редко удаётся увидеть спаривание акул в дикой природе, но увидеть это с участием исчезающего вида — и снять это на видео — было настолько захватывающим, что мы просто начали аплодировать», — вспомнил он.