В последние недели в Калифорнии из-за летнего муссона произошли сотни тысяч ударов молний — рекордные показатели в августе и первую неделю сентября. Из-за этого вспыхнули сотни лесных пожаров, вызвав у многих туристов настоящий ужас.
Пока службы экстренного реагирования занимались контролем пламени на небольших высотах, тысячи альпинистов, туристов с рюкзаками и других любителей гор играли в опасную игру в кошки-мышки со штормами на знаменитых вершинах штата.
Этим летом в Калифорнии не было сообщений о гибели людей от удара молнии. По данным Национальной метеорологической службы, вероятность попадания в грозу в США составляет менее одного случая на миллион в любом году и примерно один случай на 18 000 в течение жизни. Удивительно, но 90% пострадавших от удара молнии выживают.
В последние годы в Калифорнии в среднем регистрируется около одной смерти, связанной с молнией, в год, часто это связано с активным отдыхом, таким как походы и кемпинг, — сообщила Линдси Стайн, представитель офиса шерифа округа Иньо.
Эти статистические данные могут показаться обнадеживающими, но полностью доверять им сложно, особенно когда вы идёте в горы, настолько высокие, что они создают свою погоду. Штормы могут возникать с ужасающей скоростью, и любой, кто окажется выше линии деревьев, окажется в опасной близости от происходящего.
На уровне моря гроза может находиться на высоте 12 000 футов (более двух миль), даже если облака прямо над головой. Но на самых высоких вершинах и перевалах Сьерра-Невады, включая верхние части горы Уитни — самой высокой горы в Соединённых Штатах за пределами Аляски, — туристы буквально оказываются внутри такой грозы, и спрятаться им негде.
Угроза наиболее серьёзна на вершинах и на длинных высоких хребтах, где не растут деревья и есть большая вероятность, что турист — самое высокое, что есть на ландшафте, — как человеческий громоотвод.
Очевидное место, где можно укрыться, — под скалой, но это не лучшая идея, потому что молния может электризовать гранит — особенно мокрый гранит.
В сентябре 2023 года, казалось бы, безобидные облака превратились в внезапную грозу на вершине Хаф-Доум в национальном парке Йосемити. Это одно из худших мест, где можно попасть в грозу, потому что последние 400 футов подъёма настолько круты, что единственный путь вверх и вниз — это ползти по почти вертикальной поверхности, цепляясь за пару прочных стальных тросов, вмонтированных в скалу.
Почти все, кто был на вершине в тот день, одновременно бросились к тросам, создав кошмарную пробку. Одна женщина упала во время хаоса, приземлившись на уступ с северной стороны купола, откуда её в итоге пришлось спасать на вертолёте.
Чтобы избежать толкотни на тросах, пять альпинистов искали укрытие в тесной гранитной пещере на вершине. Они недолго находились внутри, когда в них ударила молния дважды, сбив одного человека без сознания и сильно поразив двух других. У одного остались шрамы на голове и ноге, куда молния, по-видимому, вошла и вышла из тела. Но, по крайней мере, все выжили.
В 1985 году другая группа туристов, укрывшаяся в той же пещере во время грозы, не была так удачлива. Трое были серьёзно ранены, один погиб от поражения электрическим током, а другой так сильно содрогнулся после удара молнии, что выпал из пещеры и упал насмерть с обрыва высотой 8 839 футов.
В июле 1990 года на горе Уитни произошла похожая трагедия. 24-летний Джим МакЛеод, его старший брат Глен и друг поднялись по сложному альпинистскому маршруту, который поднимается по восточному склону. Это означало, что они не видели приближающихся с запада опасных облаков, пока не оказались в нескольких футах от вершины.
К тому времени шторм стал настолько яростным, что у них не было выбора, кроме как броситься к грубой каменной хижине на вершине. Когда они открыли дверь, они обнаружили, что внутри уже было 10 других туристов.
Они втиснулись и сели плечом к плечу с другими на полу. МакЛеод прижался к пузатой печи с металлической трубой, которая торчала через крышу, делая её самой высокой точкой в Нижних 48 штатах.
Туристы в хижине пытались успокоить друг друга, что гром далеко, — сказал МакЛеод, — «как вдруг — бабах!».
Массивный разряд ударил в металлическую трубу, пробежал по ней и вонзился в правое плечо МакЛеода. «Помните, как в детстве вас ударили бейсболом по голове или чем-то ещё и вы видели звёзды?» — спросил МакЛеод во время недавнего интервью.
Он был без сознания около 20 минут, а когда очнулся, услышал что-то похожее на скандирование: «Раз, два, три, четыре, пять» — длинный вдох — «раз, два, три, четыре, пять».
Когда его чувства прояснились, он понял, что это звук людей, проводящих сердечно-лёгочную реанимацию. Сначала он запаниковал, опасаясь, что они работают над ним. Но когда он пришёл в себя немного больше, он увидел, что они отчаянно пытались реанимировать 26-летнего Мэттью Нордброка, который сидел рядом с ним.
Тело МакЛеода было сильно повреждено — у него была огромная рана в правом плече, куда вошла молния, и зияющая дыра в спине, откуда она вышла. У Нордброка едва ли был шрам.
Вскрытие описало ожоги Нордброка как «непримечательные», сказал МакЛеод. У Нордброка была маленькая отметина на руке, «где она касалась моей голени», — сказал МакЛеод, но других признаков травмы не было.
Позже кардиолог объяснил, что жизнь или смерть могут зависеть от точного момента в сердечном ритме, когда электричество попадает в тело. «Оно поразило ваше сердце в нужный момент и поразило его сердце в неподходящий момент», — сказали МакЛеоду.
Эта трагедия вдохновила Лесную службу США разместить на тропе знаки, предупреждающие об «экстремальной опасности из-за молний». Знаки информируют туристов, что укрытие на вершине не защитит их, и советуют им спускаться «немедленно», если они увидят тёмные тучи или услышат «шипение в воздухе».