Астрономы использовали обсерватории по всему миру, включая Очень Большой Телескоп Европейской Южной обсерватории (ESO VLT), чтобы изучить астероид 1998 KY26. Выяснилось, что он почти в три раза меньше и вращается гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.
Астероид 1998 KY26 — цель расширенной миссии японского космического аппарата Hayabusa2 в 2031 году. Новые наблюдения предоставляют ключевую информацию для работы аппарата у астероида, до встречи с которым остаётся всего шесть лет.
«Мы обнаружили, что реальность объекта полностью отличается от того, как его описывали ранее», — говорит астроном Тони Сантана-Рос, исследователь из Университета Аликанте (Испания), который руководил исследованием 1998 KY26.
Статья «Hayabusa2 mission target 1998 KY26 preview: decametre size, high albedo and rotating twice as fast» опубликована в журнале Nature Communications.
Новые наблюдения в сочетании с предыдущими радиолокационными данными показали, что астероид имеет ширину всего 11 метров, то есть он легко поместился бы внутри купола телескопа VLT, с помощью которого его и изучали.
Также выяснилось, что астероид вращается примерно в два раза быстрее, чем предполагалось ранее. «Один день на этом астероиде длится всего пять минут!» — отмечает учёный. Предыдущие данные указывали на то, что астероид имеет диаметр около 30 метров и совершает полный оборот за 10 минут.
«Меньший размер и более высокая скорость вращения, которые были измерены, сделают визит Hayabusa2 ещё более интересным, но и более сложным», — говорит соавтор исследования Оливье Эно, астроном из ESO в Германии. Это связано с тем, что манёвр посадки, где космический аппарат «целует» астероид, будет сложнее выполнить, чем предполагалось.
1998 KY26 станет конечной целью японского космического аппарата Hayabusa2, принадлежащего Японскому агентству аэрокосмических исследований (JAXA). В рамках своей первоначальной миссии Hayabusa2 исследовал астероид 162173 Рюгу диаметром 900 метров в 2018 году, вернув образцы астероида на Землю в 2020 году.
С оставшимся топливом космический аппарат был отправлен на расширенную миссию до 2031 года, когда он должен встретиться с 1998 KY26, чтобы узнать больше о самых маленьких астероидах. Это будет первый случай, когда космическая миссия столкнётся с крошечным астероидом — все предыдущие миссии посещали астероиды с диаметрами в сотни или даже тысячи метров.
Сантана-Рос и его команда наблюдали за 1998 KY26 с Земли, чтобы поддержать подготовку миссии. Поскольку астероид очень мал и, следовательно, очень слаб, для его изучения требовалось дождаться близкого сближения с Землёй и использовать большие телескопы, такие как VLT ESO в чилийской пустыне Атакама.
Наблюдения показали, что астероид имеет яркую поверхность и, вероятно, состоит из цельного куска породы, который мог произойти от планеты или другого астероида. Однако команда не смогла полностью исключить возможность того, что астероид состоит из обломков, слабо скреплённых друг с другом.
«Мы никогда не видели астероид размером в 10 метров на месте, так что мы не знаем, чего ожидать и как он будет выглядеть», — говорит Сантана-Рос, который также связан с Университетом Барселоны.
«Удивительная история здесь заключается в том, что мы обнаружили, что размер астероида сопоставим с размером космического аппарата, который собирается его посетить! И мы смогли охарактеризовать такой маленький объект с помощью наших телескопов, что означает, что мы сможем сделать это и для других объектов в будущем», — говорит Сантана-Рос.
«Наши методы могут повлиять на планы по исследованию околоземных астероидов в будущем или даже на добычу астероидов», — заключает Эно.
«Более того, теперь мы знаем, что можем охарактеризовать даже самые маленькие опасные астероиды, которые могут столкнуться с Землёй, такие как тот, который упал недалеко от Челябинска в России в 2013 году, который был чуть больше, чем KY26», — подытоживает Эно.
Предоставлено ESO.