Космический зонд Hyabusa2, разработанный Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA), в настоящее время находится на расстоянии примерно 105,5 миллиона миль от Земли и направляется ко второму своему сближению с астероидом. Однако пересмотренные данные, собранные глобальной сетью обсерваторий, показывают, что астероид 1998 KY26 ведёт себя и выглядит совсем не так, как предполагали астрономы, — и это может оказаться катастрофой для маленького исследователя.
Исторический успех Hayabusa
В 2010 году JAXA вошло в историю, когда его зонд Hayabusa стал первым космическим аппаратом, который не только приземлился и стартовал с астероида (Итокава), но и успешно вернулся на Землю с образцами. Hayabusa2 продолжила традиции проекта, осуществив аналогичную миссию по сбору образцов с другого астероида (Рюгу) в 2020 году.
После доставки груза инженеры JAXA отправили небольшой аппарат обратно к астероиду KY26 для финальной миссии по сбору образцов, запланированной на 2031 год.
Особенности астероида KY26
В отличие от предыдущих целей, KY26 был выбран из-за своего сравнительно небольшого размера. Астероид Итокава имеет ширину около 820 футов, а Рюгу — 2950 футов. Изначально предполагалось, что KY26 имеет диаметр около 100 футов. Приземление зонда на такой маленькой цели, летящей в космосе, — непростая задача. Однако астрономы всегда знали, что теоретические размеры астероида могут измениться по мере сбора дополнительной информации.
Однако, основываясь на последних наблюдениях, проведённых с помощью инструментов, включая Очень Большой Телескоп Европейской южной обсерватории (VLT), KY26 оказался гораздо меньше, чем предполагалось.
Сравнение размеров астероидов, выбранных для космической миссии Hayabusa2: Рюгу и 1998 KY26. Hayabusa2 собрала образцы с Рюгу в 2018 году, вернув их на Землю в 2020 году. После этой успешной миссии 1998 KY26 был выбран в качестве следующей цели Hayabusa2. Новое исследование с использованием VLT показало, что этот астероид имеет всего 11 метров в ширину, что делает его посадку гораздо более сложной задачей, чем предполагалось ранее.
«Мы обнаружили, что реальность объекта полностью отличается от того, как его описывали ранее», — сказал Тони Сантана-Рос, исследователь из Университета Аликанте и соавтор исследования, опубликованного в Nature Communications.
На самом деле KY26 почти в три раза меньше, чем думали Сантана-Рос и его коллеги. Имея ширину всего около 36 футов, он меньше полноразмерного школьного автобуса и едва больше самого космического зонда Hayabusa2. Кроме того, вращение астероида примерно в два раза быстрее первоначальных оценок.
«Один день на этом астероиде длится всего пять минут», — пояснил Сантана-Рос, добавив, что изменения делают миссию Hayabusa2 «ещё более интересной, но и более сложной».
Пока неясно, что космический зонд обнаружит, когда прибудет примерно через шесть лет. Текущие данные свидетельствуют о том, что поверхность астероида имеет яркий вид и состоит из твёрдой породы, возможно, отколовшейся от далёкой планеты или другого астероида. В то же время существует вероятность, что KY26 на самом деле представляет собой массу рыхлых обломков, слипшихся вместе благодаря гравитационному притяжению.
«Мы никогда не видели астероид размером в десять метров на месте, так что мы не знаем, чего ожидать и как он будет выглядеть», — сказал Сантана-Рос.
Стандартом для Hayabusa2 остаётся возвращение на Землю с ещё большим количеством образцов астероида. Но даже если финальное путешествие завершится фатальным столкновением, оно всё равно предоставит исследователям массу данных об этих удивительных космических объектах.
«Удивительная история здесь заключается в том, что мы обнаружили, что размер астероида сопоставим с размером космического аппарата, который его посетит», — сказал Сантана-Рос. «И мы смогли охарактеризовать такой маленький объект с помощью наших телескопов, что означает, что мы сможем сделать это и для других объектов в будущем».
Это может помочь в планировании будущих миссий к околоземным астероидам или, возможно, даже в организации добычи полезных ископаемых в космосе. И в конце концов, миссия Hayabusa2 однажды может спасти жизни.
«Теперь мы знаем, что можем охарактеризовать даже самые маленькие опасные астероиды, которые могут столкнуться с Землёй, такие как тот, что упал недалеко от Челябинска в России в 2013 году», — добавил соавтор исследования Оливье Хайнаут.
В конце концов, инцидент 2013 года был связан с астероидом лишь ненамного больше KY26, и он высвободил примерно в 30 раз больше энергии, чем атомная бомба в Хиросиме.