Вдохновленный своими дедушкой и бабушкой, которые занимались выращиванием яблок в Китае, Чарли У пришла идея применять технологии в сельском хозяйстве во время изучения компьютерных наук в Корнелльском университете — ведущем аграрном вузе.
«Мне посчастливилось познакомиться с профессорами по плодоводству, лучшими в мире в своей области, — рассказал У TechCrunch. — Общаясь с ними, я понял, что даже крупнейшие фермы страны понятия не имеют, что именно растет на их полях».
Он бросил Корнелль, стал стипендиатом Thiel Fellowship и в 2022 году начал создавать Orchard Robotics [https://www.orchard.ai/] — стартап, использующий камеры и ИИ для помощи производителям фруктов в точном управлении урожаем.
В среду Orchard Robotics объявила о привлечении $22 млн в рамках раунда финансирования серии А. Инвестиции возглавили Quiet Capital и Shine Capital, к ним присоединились существующие инвесторы, включая General Catalyst и Contrary.
Хотя идея применения компьютерного зрения для специализированных культур не нова, У утверждает, что крупнейшие фермы США до сих пор полагаются на ручной отбор проб для принятия ключевых решений по управлению хозяйствами.
Поскольку фермеры проверяют лишь небольшой процент урожая, их оценки количества здоровых плодов в виноградниках или садах могут быть крайнеточными.
«Если вы не знаете, что растет на поле, вы не понимаете, сколько химикатов нужно внести, сколько рабочих нанять для сбора урожая или какой объем продукции можно продать», — пояснил У.
Небольшие камеры Orchard крепятся на тракторы или сельхозтехнику, собирая сверхдетализированные изображения плодов во время движения по полю. Эти снимки анализируются ИИ для определения размера, цвета и состояния фруктов.
Данные загружаются в облачное ПО Orchard, которое формирует централизованную базу для принятия решений — например, выявления деревьев или виноградных лоз, требующих дополнительной подкормки, обрезки или прореживания.
Технология уже используется на некоторых крупнейших яблочных и виноградных фермах страны. Недавно стартап начал внедрять её для производителей голубики, вишни, миндаля, фисташек, цитрусовых и клубники.
Orchard — не единственная компания, использующая камеры на технике для анализа изображений специальных культур с помощью ИИ. Среди прямых конкурентов — Bloomfield Robotics, приобретенная в прошлом году производителем сельхозоборудования Kubota [https://www.therobotreport.com/kubota-acquires-bloomfield-robotics-to-track-specialty-crop-health/], а также стартапы ранней стадии Vivid Robotics и Green Atlas.
У признает, что текущий рынок данных по фруктам и овощам оценивается всего в $1,5 млрд, но верит, что будущие достижения в области ИИ позволят технологии принимать автономные решения, расширяя продуктовую линейку Orchard.
Он надеется, что эволюция компании повторит путь Flock Safety — стартапа в сфере общественной безопасности с текущей оценкой в $7,5 млрд. За восемь лет тот расширился от сбора данных о номерных знаках до продуктов вроде детекторов выстрелов и систем видеонаблюдения.
«Наша цель — быть больше, чем просто сборщиком данных, — заявил У. — Мы хотим собирать данные, создавать на их основе операционную систему и в итоге управлять всеми процессами на ферме. Это значительно расширит наш рынок».