В последние годы островные государства Тихого океана завоевали мировое доверие как борцы за действия по борьбе с изменением климата. Лидеры Тихого океана рассматривают повышение уровня моря как экзистенциальную угрозу. Однако этот единый фронт сейчас испытывает напряжение, поскольку некоторые страны Тихого океана стремятся развивать противоречивую отрасль — глубоководную добычу полезных ископаемых.
Науру, Острова Кука, Кирибати и Тонга пошли дальше всех, чтобы воплотить эту идею в жизнь, привлечённые новыми потоками доходов. Но такие страны, как Фиджи, Палау и Вануату, призвали к мораторию на глубоководную добычу полезных ископаемых в международных водах.
Общественное мнение в Тихоокеанском регионе часто разделено
Оно противопоставляет возможную экономическую выгоду потенциальным рискам отрасли, чьё экологическое воздействие остаётся неопределённым, но потенциально значительным. По мере обострения этой напряжённости она может расколоть Тихоокеанский регион и поставить под угрозу моральный авторитет региона в вопросах климата.
Глубоководная добыча полезных ископаемых нацелена на три типа месторождений полезных ископаемых:
* полиметаллические конкреции, разбросанные по глубоким подводным равнинам;
* богатые кобальтом корки на подводных горах;
* рудные месторождения вокруг гидротермальных источников.
Для их извлечения горнодобывающие компании могут использовать беспилотные коллекторы для перекачки руды на поверхность и возврата сточных вод. Это создаёт шлейфы наносов, которые могут подавлять морскую жизнь. Методы минимизации ущерба для видов на суше в значительной степени неприменимы на глубине.
Глубоководные экосистемы плохо изучены, но известно, что они медленно восстанавливаются. Исследователи обнаружили, что районы, добытые в качестве пробных в более чем 40 лет назад, до сих пор демонстрируют физические повреждения, а неподвижные кораллы и губки остаются дефицитными.
Международный орган по морскому дну регулирует 54% океанов мира за пределами территориальных вод. Однако планы по добыче полезных ископаемых на глубоководье всё ещё могут быть представлены и рассмотрены без этих правил.
Сторонники в Науру, Тонга, Островах Кука и Кирибати утверждают, что рост спроса на марганец, кобальт, медь и никель может обеспечить значительную экономическую отдачу и диверсификацию экономики.
Науру спонсирует Науру Ocean Resources, дочернюю компанию The Metals Company
В 2011 году компания получила контракт от Международного органа по морскому дну, разрешающий разведку полиметаллических конкреций в зоне Кларион-Клиппертон, расположенной более чем в 8 000 км от Науру.
Тонга подписала обновлённое соглашение с Tonga Offshore Mining, дочерней компанией The Metals Company. Соглашение было первоначально подписано в 2021 году на фоне масштабной критики из-за отсутствия общественных консультаций.
Горнодобывающая компания пообещала новые выгоды, начиная от финансовых льгот, стипендий и общественных программ. Тем не менее пересмотренная сделка столкнулась с противодействием со стороны гражданского общества, молодёжи и экспертов.
Экономическое давление также играет свою роль. Тонга задолжала примерно 180 миллионов австралийских долларов Банку экспортно-импортного кредитования Китая — это примерно четверть её годового ВВП.
Правительство Островов Кука выдало лицензии на разведку внутри своей исключительной экономической зоны трём компаниям. Кирибати также ведёт переговоры с Китаем о потенциальном сотрудничестве в области глубоководной добычи полезных ископаемых.
Хотя доходы для Тихого океана потенциально могут быть значительными, затраты, технологии и экологические обязательства остаются крайне неопределёнными.
Опыт Папуа — Новой Гвинеи является предостережением. В 2019 году глубоководное горнодобывающее предприятие PNG Solwara-1 обанкротилось после ожесточённого сопротивления со стороны общественности. Правительство потеряло примерно 184 миллиона долларов. Теперь правительство Папуа — Новой Гвинеи выступает против глубоководной добычи полезных ископаемых в своих территориальных водах.
Пока у глубоководной добычи полезных ископаемых есть явные сторонники, другие страны настроены более настороженно. В 2022 году Палау выступила инициатором альянса, призывающего к мораторию на добычу полезных ископаемых в международных водах.
Противодействие этих тихоокеанских государств основано на принципе предосторожности, который отдаёт предпочтение осторожности, когда знания ограничены, а ущерб возможен. Молодёжь Тихого океана является одним из самых известных противников глубоководной добычи полезных ископаемых.