Spicomellus afer — это не просто анкилозавр с повышенной колючестью. Это самый древний известный анкилозавр, который владел хвостовым оружием. Исследование нового образца Spicomellus afer, опубликованное в журнале Nature, показывает, что это травоядное животное из средней юры также имело уникальный воротник из трёхфутовых рогов, а также хвостовое оружие — на 30 миллионов лет раньше, чем у других его анкилозавровых родственников.
«Мы никогда не видели ничего подобного ни у одного животного», — говорится в заявлении соавтора исследования, палеонтолога Сюзанны Мейдмент.
Хотя Spicomellus жил около 165 миллионов лет назад, подавляющее большинство его потомков-анкилозаврид существовали примерно 74–67 миллионов лет назад, в позднем мелу. Эти коренастые динозавры особенно узнаваемы благодаря своим характерным бронированным пластинам и защитным рогам, которые покрывали большую часть их тел. Многие виды также эволюционировали, приобретя специализированные хвосты, оснащённые собственными шипами или выростами, похожими на дубинки, которыми они владели с зачастую смертельным исходом.
Spicomellus был впервые описан в 2021 году, но тогда он был основан только на одной ребровой кости. Однако находка фермера недалеко от марокканского города Булеман в 2022 году позволила обнаружить гораздо более полный образец этого маленького динозавра. После нескольких месяцев раскопок и лабораторных анализов Мейдмент и её коллеги были поражены тем, что они нашли.
«У Spicomellus было разнообразие пластин и шипов, простиравшихся по всему телу, включая метровые [3,3 фута в длину] шипы на шее», — сказала Мейдмент.
У динозавра также были большие шипы, растущие вверх над бёдрами, множество похожих на лезвия шипов по туловищу и броневые пластины на плечах. Серия костных шипов, сросшихся с рёбрами и выступающих из них, также совершенно уникальна для этого вида. Многие из этих смертоносных аксессуаров продолжали расти на протяжении всей жизни динозавра.
«Обнаружение такой сложной брони у раннего анкилозавра меняет наше представление об эволюции этих динозавров, — объяснила Мейдмент. — Это показывает, насколько важны динозавры Африки и насколько важно улучшить наше понимание их».
От других существ Spicomellus также отличает его хвостовое оружие. Хотя оно было распространено среди анкилозавров к раннему мелу, защитное орудие никогда не встречалось у столь древних представителей семейства динозавров. Второй образец не включал конец хвоста, но структура сросшихся позвонков, известная как рукоятка, убедительно свидетельствует о существовании некоего подобия дубинки или шипа на конце хвоста.
Соавтор исследования Ричард Батлер описал открытия команды как «мурашки по коже».
«Мы просто не могли поверить, насколько это было странно и непохоже ни на одного другого динозавра, да и вообще ни на одно другое животное, живое или вымершее», — добавил он.
Мейдмент, Батлер и их коллеги предполагают, что шипы защищали Spicomellus от хищников и соперников, а также привлекали потенциальных партнёров. Некоторые элементы брони также выглядят более декоративными, чем защитными, чего нет у всех других известных анкилозавров. Одно из возможных объяснений состоит в том, что по мере того, как хищники эволюционировали в более крупных в меловой период, броня анкилозавров также эволюционировала вместе с ними, становясь более простой и утилитарной.
«Это переворачивает с ног на голову многое из того, что мы думали, что знаем об анкилозаврах и их эволюции, и демонстрирует, сколько ещё предстоит узнать о динозаврах», — сказал Батлер.