Гигантские вонючие скопления бурых водорослей, которые дрейфуют по Атлантическому океану каждое лето, на первый взгляд могут показаться несерьёзной угрозой. Однако они играют важную роль в морских экосистемах Земли.
Раньше считалось, что эти водоросли ограничены бедным питательными веществами Саргассовым морем у восточного побережья Соединённых Штатов. Но теперь морские биологи лучше понимают пелагическое саргассум — быстрорастущий организм, который встречается в самых разных водах и оказывает значительное влияние на окружающую среду.
Саргассум — род бурых водорослей (и, следовательно, водорослей), которые в изобилии встречаются во многих океанах планеты. У этого листовидного организма есть газонаполненные мешочки, называемые пневматоцистами, которые позволяют ему плавать на поверхности воды, служа как средой обитания, так и источником пищи для многих морских видов. Однако, когда саргассум выбрасывает на прибрежные берега, он может стать проблемой. Когда саргассум гниёт, он выделяет ядовитый газ — сероводород, который издаёт характерный запах тухлых яиц. Хотя в небольших количествах он не опасен, но при большом воздействии может вызвать раздражение глаз, носа и горла.
Исследование водорослей
Чтобы лучше изучить эти водоросли, исследователи из Океанографического института Харбор-Бранч при Атлантическом университете Флориды опубликовали обзор данных за 40 лет в журнале Harmful Algae. В нём анализируется развитие, расширение и воздействие на окружающую среду пелагического саргассума за последние 40 лет.
«Наш обзор подробно рассматривает меняющуюся историю саргассума — как он растёт, что способствует этому росту и почему мы наблюдаем столь значительное увеличение биомассы в Северной Атлантике», — сказал в заявлении океанограф из Harbour Branch, соавтор исследования Брайан Лапойнт.
Исследователи особенно заинтересовались водорослями после появления Великого Атлантического пояса саргассума в 2011 году. Этот пояс простирается от побережья Западной Африки до Мексиканского залива. Он возвращается каждый год, кроме 2013 года, и с каждым появлением становится больше. В мае он достиг новой рекордной биомассы в 37,5 миллиона тонн, не считая базовой биомассы Саргассова моря, составляющей около 7,3 миллиона тонн.
##### Изменение представлений
Часть неожиданного появления саргассума на мировой арене, похоже, основана на первоначальных ошибочных предположениях. Согласно историческому обзору, ранние океанологи изначально отслеживали водоросли в Саргассовом море только на основе наблюдений на поверхности из-за убеждения, что они процветают в тёплых, чистых водах, бедных питательными веществами. К середине XX века исследователи поняли, что этот регион — «биологическая пустыня», что заставило их усомниться в потребностях саргассума.
В последние годы передовые модели циркуляции океана, полевые исследования и спутниковые наблюдения помогли прояснить ситуацию. Теперь кажется, что саргассум на самом деле процветает в богатых питательными веществами прибрежных районах, таких как западный Мексиканский залив. Оттуда он, вероятно, попадает в открытый океан через петлю течения и Гольфстрим, где в конечном итоге питает Саргассово море.
##### Экспоненциальный рост
Но что вызывает экспоненциальный рост Великого Атлантического пояса саргассума в последние годы? Вкратце — азот. Между 1980-ми и 2010-ми годами содержание азота в саргассуме выросло более чем на 50 %.
«Эти изменения отражают переход от естественных океанических источников питательных веществ, таких как апвеллинг и вертикальное перемешивание, к источникам на суше, таким как сельскохозяйственные стоки, сброс сточных вод и осаждение из атмосферы», — пояснил Лапойнт.
Что касается того, как образовался пояс в первую очередь, эксперты теперь предполагают, что причиной является экстремальное атмосферное явление. Между 2009 и 2010 годами отрицательная фаза Североатлантического колебания, возможно, вытеснила саргассум на юг из Саргассова моря в тропические воды Атлантики.
«Расширение саргассума — это не просто экологическая диковинка — оно оказывает реальное воздействие на прибрежные сообщества. Массивные цветения могут засорять пляжи, влиять на рыболовство и туризм, а также представлять угрозу здоровью», — сказал Лапойнт. «Понимание того, почему саргассум так сильно растёт, имеет решающее значение для управления этими воздействиями».