Бывший врач заново изучил ископаемый образец возрастом 125 миллионов лет и неожиданно обнаружил совершенно новый вид динозавра. После тщательного анализа выяснилось, что на территории Великобритании когда-то обитал игуанодонт с массивным плавникообразным наростом на спине, напоминающим парус. Естественно, первооткрыватель назвал его в честь местного героя-мореплавателя.
Последние несколько лет бывший врач общей практики доктор Джереми Локвуд изучал архивные запасы окаменелостей в рамках своей докторской работы в Университете Портсмута и Музее естественной истории в Лондоне. Изучая коллекцию музея острова динозавров на острове Уайт, Локвуд заметил нечто необычное в наборе костей, приписываемых одному из двух известных видов игуанодонтов, обитавших на острове.
«Хотя скелет был не таким полным, как некоторые из найденных ранее, никто особо не рассматривал эти кости, — объяснил он в заявлении. — У этой особи были особенно длинные остистые отростки позвонков, что было очень необычно».
Дальнейший анализ позволил Локвуду и его коллегам подтвердить, что кости принадлежали к собственному виду динозавров, который они назвали Istiorachis macarthurae. Об этом исследовании было опубликовано в журнале Papers in Palaeontology 21 августа.
Istiorachis переводится как «парусный остистый отросток», а macarthurae — дань уважения Даме Эллен МакАртур. Уроженка острова Уайт, МакАртур вошла в историю в 2005 году, установив мировой рекорд по самому быстрому одиночному кругосветному плаванию без остановок — и с первой попытки.
Istiorachis, по-видимому, был чуть выше взрослого человека, с остистыми отростками длиной от 10 до 12 дюймов. Почему у него был такой большой спинной придаток, остаётся загадкой. По словам Локвуда, этому может быть несколько объяснений. Подобно тому как у самца павлина есть роскошный веер хвостовых перьев, I. macarthurae, возможно, демонстрировал свой спинной плавник в рамках полового поведения.
«Эволюция иногда, кажется, отдаёт предпочтение экстравагантному в ущерб практичному, — сказал Локвуд. — Хотя точная цель таких особенностей давно обсуждается — есть теории, начиная от регулирования температуры тела и заканчивая хранением жира, — исследователи считают, что наиболее вероятным объяснением в данном случае является визуальная сигнализация».
Новый взгляд на эволюцию динозавров
Istiorachis демонстрирует более широкую эволюционную тему, связанную с динозаврами. Предыдущие исследования показывают, что игуанодонты впервые начали демонстрировать удлинённые остистые отростки позвонков в позднем юрском периоде. К раннему меловому периоду эта особенность стала гораздо более распространённой.
Это не первое палеонтологическое открытие Локвуда.
«За последние пять лет Джереми в одиночку в четыре раза увеличил разнообразие мелких игуанодонтов на острове Уайт, — сказала соавтор исследования и палеонтолог Музея естественной истории Сюзанна Мейдмент. — Istiorachis демонстрирует, что нам ещё многое предстоит узнать об экосистемах раннего мелового периода в Великобритании».