До появления баз данных и электронных таблиц люди искали другие способы хранения информации. Одной из наиболее интересных систем учёта было кипу — верёвка из человеческих волос, к которой были привязаны дополнительные верёвки с узлами, обозначающими десятичные числа. Эти кипу были распространены среди элиты в Империи инков в западной части Южной Америки.
Некоторые сведения об использовании кипу были описаны в хрониках колониальных наблюдателей, писавших на испанском языке. В них говорилось, что кипу создавали и использовали только высокопоставленные чиновники-бюрократы (их называли кипукамайоки).
Это оставалось общепринятым мнением, несмотря на одно из описаний Фелипе Гуаман Пома де Айяла, хрониста из числа коренных народов, утверждавшего, что женщины также изготавливали кипу. Однако к XIX и XX векам стало известно, что люди с более низким статусом, такие как работники на плантациях и крестьяне, также делали кипу.
До недавнего времени прямых доказательств того, кто изготавливал кипу, было очень мало, хотя было известно, что человеческие волосы, вплетённые в кипу, служили «подписью» — это означало, что человек, использовавший кипу, был тем, кто её сделал. Из-за этого исследователи предполагали, что волосы в кипу принадлежат представителю элиты. Однако, когда исследователи недавно изучили кипу, они обнаружили обратное.
Для исследования, опубликованного в журнале Science Advances, группа учёных проанализировала кипу позднего горизонта в стиле инков, используя радиоуглеродное датирование и масс-спектрометрию изотопного соотношения для измерения содержания углерода, азота и серы в образце волос, чтобы получить представление о том, когда и где жил этот человек и чем он питался.
Радиоуглеродное датирование показало, что кипу датируется примерно 1500 годом и что у человека была диета, состоящая в основном из клубней и зелени. Это контрастирует с диетой элиты инков, в которой было больше мяса и кукурузы. Такая диета больше соответствовала рациону обычного человека того времени. Учёные также смогли определить, где человек, вероятно, жил.
«Наши результаты показывают, что человек жил на высоте от 2600 до 2800 метров. Другими словами, человек жил в высокогорье, относительно далеко от Тихого океана», — пишут исследователи. «Это соответствует низкому уровню морских ресурсов в рационе. Наши результаты также предполагают, что человек жил на юге Перу или на севере Чили».
Эти результаты ставят под сомнение давние предположения об эксклюзивности системы учёта в Империи инков, хотя для окончательных выводов необходимы дополнительные доказательства. Об этом конкретном человеке больше ничего не известно, поскольку происхождение кипу неясно. Дальнейший изотопный анализ дополнительных кипу может прояснить вопрос о разнообразии людей, изготавливавших их.