Когда мозг выделяет окситоцин во время секса, родов, кормления грудью и социальных взаимодействий, этот гормон поддерживает такие сильные чувства, как привязанность, доверие и близость. Поэтому окситоцин часто называют гормоном любви, нежности или счастья — хотя он также связан с агрессией.
Чтобы продолжить изучение биологической роли окситоцина, группа исследователей изучила его на примере прерийных полёвок (Microtus ochrogaster) — модельных животных для изучения любви и дружбы. Эти небольшие грызуны, обитающие в центральной части Северной Америки, образуют «выборочные и долговременные связи, подобные человеческим дружеским отношениям».
Маркita Лэндри, химик из Калифорнийского университета (UC) в Беркли, рассказала Popular Science: «Эти отношения могут сохраняться в течение длительного времени, даже когда доступны другие социальные варианты, что делает их отличной моделью для изучения биологии дружбы».
В исследовании, недавно опубликованном в журнале Current Biology, Лэндри и её коллеги проанализировали поведение полёвок, генетически модифицированных таким образом, что у них отсутствуют рецепторы окситоцина. Рецептор окситоцина, объясняет она, подобен «замку», для которого окситоцин является «ключом». По сути, гормон должен открыть замок, чтобы влиять на активность мозга.
Обычно полёвки заводят дружбу в течение одного-двух дней, а затем предпочитают знакомых компаньонов незнакомцам. Однако полёвки в этом исследовании без рецепторов окситоцина заводили друзей дольше, чем обычные полёвки. Они также были менее агрессивны по отношению к незнакомцам и избегали их.
Когда исследователи проверили дружбу, поместив пары полёвок в групповую ситуацию, генетически модифицированные животные сразу же начали общаться. Для сравнения, обычные полёвки оставались бы рядом со своими друзьями в течение некоторого времени, прежде чем общаться со незнакомцами.
В другом эксперименте команда поместила полёвок в пространство, где им нужно было нажимать на рычаги, чтобы добраться до друга, партнёра или незнакомца. Согласно Бери, обычные самки полёвок обычно нажимают на рычаги чаще, чтобы получить партнёра, чем незнакомца, независимо от того, находятся ли они в дружеских или партнёрских отношениях. Мутанты без рецепторов окситоцина также чаще нажимали на рычаги, чтобы добраться до партнёра, но не в дружеских отношениях.
Полёвки без рецепторов окситоцина, похоже, не получали такого же удовольствия от общения с друзьями, как обычные полёвки, а значит, не сохраняли значимых предпочтений.
Чтобы определить прочность дружеских связей, исследователи из Беркли поместили полёвку в камеру между двумя другими и потребовали от неё нажать на рычаг, чтобы получить доступ к предпочитаемому другу. В отличие от обычных полёвок, у тех, у кого отсутствовал рецептор окситоцина, не было выявлено предпочтения знакомых — они действовали одинаково, чтобы получить доступ к другу и к незнакомому компаньону.
«Мы обнаружили, что окситоцин необходим для установления и поддержания этих связей, а также влияет на то, как полёвки взаимодействуют с незнакомцами», — объясняет Лэндри.
В контексте установления связей окситоцин, по-видимому, играет роль, особенно в избирательности дружеских отношений. «Это расширяет представление об окситоцине не только как о «гормоне любви», но и как о более общем «гормоне социальных отношений», который поддерживает как романтические, так и платонические связи», — говорит она.
Исследователи предполагают, что понимание биологии дружбы может в конечном итоге помочь понять состояния, которые затрудняют создание или сохранение социальных связей, такие как шизофрения и аутизм.