Поисково-спасательная служба Флориды готовит нового члена команды, который не является человеком. Вместо очередной собаки команда надеется, что выдра сможет помогать в обнаружении следов, уходящих в мутную воду.
Собаки десятилетиями были предпочтительными партнёрами правоохранительных органов в поисково-спасательных операциях, но у них есть свои ограничения. Расследования, связанные с авариями на лодках, которые приводят к необходимости работать под водой, остаются серьёзным препятствием. След собаки обычно заканчивается у берега реки или озера, но это не относится к выдрам.
«Я подумал: почему бы нам не обучить выдру выполнять такую работу?» — рассказал Майк Хэдселл из поисково-спасательной службы Peace River K9 поисково-спасательным службам в Тампе.
Хэдселл опубликовал свою идею в интернете, и к нему обратился владелец зоопарка в Аризоне по поводу возможной кандидатуры. Около 14 месяцев назад служба Peace River получила азиатскую выдру с маленькими когтями (Aonyx cinereus) по имени Сплэш. Затем настало время для начала тренировок Сплэша.
«Человеческие тела выделяют более 500 летучих органических соединений. Запах действительно никогда не исчезает», — пояснил Хэдселл.
Выдры — млекопитающие, которые, конечно, не дышат под водой, но они могут пробовать что-то на вкус. Чтобы отточить навыки поиска, Хэдселл и его коллеги наполняют три детских бассейна водой, а затем прячут в одном из них образцы человеческого запаха. Сплэш затем начинает исследовать бассейны, создавая много пузырьков в процессе.
«Вы увидите, как из воды выходит множество пузырьков, и Сплэш всасывает некоторые из них обратно и пробует их на вкус. Запах прикрепляется к пузырьку, и выдра пробует его, когда тот попадает ей в рот», — сказал Хэдселл. «Вот как она это делает. Когда она что-то находит, она возвращается и берёт мою маску».
Сплэш уже вызывает интерес у агентств по всей стране. Хэдселл говорит, что он уже получил запросы на поиск от офисов ФБР и Департамента правоохранительных органов Флориды. Но в Солнечном штате каждая водная экспедиция сопряжена с опасностями, которых нет в детских бассейнах реки Пис.
«Опасность, о которой мы беспокоимся в случае со Сплэшем, — это аллигаторы», — сказал Хэдселл. «Это опасно для нас обоих. Я сталкивался с аллигаторами».
Поисково-спасательная команда принимает дополнительные меры предосторожности, когда Сплэш находится с ними, чтобы обеспечить его безопасность. Он всегда привязан к верёвке, а человеческие наблюдатели и гидролокационное оборудование непрерывно отслеживают его перемещения. Как и в традиционных подразделениях K-9, наградой Сплэшу за хорошо выполненную работу является его любимое лакомство — лосось.
Хотя Сплэш, возможно, и является единственной поисковой выдрой в отрасли, Хэдселл считает, что он будет далеко не последним.
«Я ожидаю увидеть много выдр. Думаю, они станут стандартными через 10 лет», — предсказал он.
С момента своего появления у Сплэша уже есть три находки.
«Он работает и всё ещё развивается», — сказал Хэдселл изданию Popular Science. «Пока проект выглядит перспективным, и мы будем продолжать двигаться вперёд».