Пещеры Южной Африки хранят подсказки о эпохе плейстоцена

от

Окаменелости — это основа, зачастую в буквальном смысле, для изучения далёкого прошлого. И поскольку большая часть эволюции человека произошла в Африке, окаменелости, найденные на этом континенте, жизненно важны для понимания ранней истории человечества. Они также рассказывают другие истории об экологической истории древности и о том, как люди вписывались в жизнь окружающих их животных и растений.

Тайлер Фэйт, главный куратор и куратор палеонтологии в Музее естественной истории штата Юта, отмечает, что большая часть известных данных об окаменелостях происходит всего из нескольких мест по всей Африке. Именно поэтому он пробирается по недавно обнаруженным пещерам в Южной Африке.

В 2022 году Фэйт, палеоэколог и профессор антропологии Университета Юты, отправился на поиски серии пещер, упомянутых в отчёте 1980-х годов. Они находились где-то у южной оконечности Южной Африки, в долине Канго — регионе, изрезанном обнажениями известняка, из которого часто образуются пещеры. Но когда он приехал, оказалось, что пещер так много, что он не мог определить, какие из них описаны в отчёте. Он возвращался несколько раз в течение многих лет, документируя две дюжины пещер.

«Мы нашли все эти пещеры, и, похоже, в них действительно богатая летопись окаменелостей, — сказал Фэйт. — Окаменелости повсюду».

Пещеры образовались, когда вода просачивалась через известняк в течение миллионов лет, в конце концов прорезав в породе туннели и камеры. На протяжении всего существования пещер кости попадали внутрь. Иногда это происходило потому, что хищник питался в пещере. В других случаях останки были занесены туда вместе с обломками и водой. А иногда не повезло какому-нибудь животному, которое могло упасть внутрь, если вход в пещеру или крыша обрушились. Слои осадочных пород постепенно накапливались поверх костей, превращая их в окаменелости.

В июне 2025 года Фэйт вернулся в пещеры с группой исследователей, готовых к раскопкам. Работа началась с поисков входов в пещеры. Эти входы незаметны для неопытного глаза, они укрыты деревьями и растительностью. Но их лиственное укрытие — один из главных признаков того, что поблизости есть пещера, сказал Фэйт.

Пещерные входы часто бывают достаточно большими, чтобы взрослый мог протиснуться внутрь. Как только вы окажетесь внутри, известняк уступит место лабиринту туннелей, по которым можно ползти на животе, пробираясь через навоз летучих мышей, или спускаться по узким крутым шахтам.

«Здесь давящая тишина и темнота, — сказал Фэйт. — Вы начинаете слышать то, чего нет».

Фэйт и его команда посетили четыре пещеры во время поездки, преследуя две основные цели: найти окаменелости и определить возраст найденных предметов. Окаменелостей было предостаточно: они торчали из отложений, прилипших к потолкам и стенам, и вырывались из земли. Чтобы изучить потенциал пещер, команда вырыла несколько тестовых шурфов, чтобы посмотреть, что находится под поверхностью.

Среди находок были древние антилопы гну, зебры и неизвестные хищники. Моляр, похожий на человеческий, был найден торчащим из потолка — но пока не подтверждено, действительно ли зуб принадлежит гоминиду. Другие окаменелости, похожие на гоминидов, были обнаружены и в других пещерах.

Одним из самых многочисленных животных, найденных командой, был вымерший родственник горного козла, вероятно, похожий на ибекса. Животное было впервые обнаружено около 25 лет назад, но известные окаменелости были слишком неполными, чтобы дать ему название или понять, как оно связано с родственными видами.

Но теперь, благодаря пещерам в долине Канго, у Фэйта есть достаточно полные окаменелости, чтобы должным образом задокументировать вид. Ценный образец будет извлечён из особи, застрявшей в отложениях, прикреплённых к стене пещеры, что было кропотливо сделано с помощью молотка и долота в течение нескольких дней.

Что касается второй цели — датировки окаменелостей, исследовательская группа из долины Канго не будет знать точный возраст, пока не сможет датировать образцы натечных образований в пещерах — пластинчатых минеральных отложений, которые образуются по мере прохождения воды. Датировка натечных образований, обрамляющих слой отложений, даёт исследователям минимальный и максимальный возраст окаменелостей, застрявших между ними.

Фэйт предполагает, что окаменелости, вероятно, относятся к эпохе плейстоцена, но это широкий временной промежуток: период примерно от 2,5 миллионов до 11 700 лет назад. «Я сильно подозреваю, что им более 100 000 лет», — сказал он.

Возраст пещер — отличная новость для летописи окаменелостей Южной Африки. Большинство окаменелостей, найденных в южных частях страны, относятся к последним 100 000 лет, в то время как более древние окаменелости — те, что относятся к последним нескольким миллионам лет или около того — в основном изолированы на севере, недалеко от Йоханнесбурга.

Проект пещер в долине Канго может помочь дополнить более древнюю летопись окаменелостей, сказал Фэйт. И, поскольку в пещерах, похоже, есть окаменелости гоминидов, они могут помочь заполнить пробелы в наших знаниях о ранней эволюции человека и месте человека в ландшафте.

Пока что пещеры, которые исследовали Фэйт и его команда, — это только начало. Огромное количество подземных капсул времени в этом районе означает, что впереди десятилетия открытий.

«В этом районе есть миллионы пещер, которые, я думаю, ждут, когда кто-нибудь зайдёт в них и начнёт работать, — сказал Фэйт. — В этой долине предстоит проделать работу на всю жизнь».

Источник

Другие новости по теме

Другие новости на сайте