В опале есть что-то по-настоящему австралийское. Джона Ньюби отправляется в Лайтнинг-Ридж, чтобы раскрыть секреты, скрытые глубоко внутри камней.
Я никогда не задумывалась об опале глубоко, пока не увидела свой первый опал в дикой природе. «О, о, вот, СМОТРИ!» — воскликнула я от волнения. Клянусь, мои глаза начали делать то самое круговое движение, как в мультфильмах. «У тебя жар», — усмехнулся мой спутник. «Да, да», — пропищала я. «Мы можем его достать?»
Был 2024 год, мой первый визит в легендарный городок Лайтнинг-Ридж, известный своими опалами, и местный шахтёр Тим Уорхерст пригласил меня в свою шахту. После того как я пересекла плоский красный ландшафт, усеянный небольшими кучами шахтёрского мусора, с сомнением посмотрела на узкую дыру, проверила силу своих рук на 12-метровой дрожащей лестнице, последовала за налобным фонариком через лабиринт грубых туннелей и пещер, поддерживаемых стволами деревьев, — когда вспышка синего цвета зажгла мой мозг. Тим схватил кирку и любезно выкопал её для меня.
Опаловая лихорадка, оказывается, реальна. «Ты не можешь спать, ты немного взволнована», — признаёт Тим. «Никогда не облизывай его, потому что ты станешь зависима», — предупреждает другой шахтёр (слишком поздно — я лизнула свой — именно так шахтёры выявляют цвет). И эта зависимость может быть настолько сильной, что случайные посетители в конечном итоге переезжают сюда.
Просто спросите палеонтолога Дженни Браммолл, которая приехала 28 лет назад в поисках окаменевших ископаемых — и осталась. «Я помню, как впервые увидела опал, сверкающий в стене шахты, я была очарована, просто увидев этот танец цвета и света. В ту ночь, когда я закрыла глаза, я увидела цвета опала на внутренней стороне век. И всё — я пропала», — смеётся она.
Эти камни словно живые. Вот почему после всей жизни, когда я воспринимала опалы как обычные туристические безделушки, теперь я в восторге от вопросов. Почему 95% драгоценного опала в мире добывают в Австралии? Почему он так отличается от других драгоценных камней своими танцующими цветами? И почему из него получаются такие удивительные окаменелости?
Когда вы смотрите на опал, вы словно попадаете во временной туннель, который переносит вас на 100 миллионов лет назад, в страну динозавров и вулканов и недавно открытый «потерянный век» яйцекладущих млекопитающих.
Опал в Австралии
История опала — это в некотором смысле история Австралии. И у него никогда не было дома, достойного этой истории. До сих пор.
Опаловый собор в глубинке
Кучи мусора указывают на то, что это страна добычи опалов. Концепт-арт нового Австралийского центра опалов, открытие которого запланировано на этот год.
Именно поэтому я приняла решение в середине 2025 года вернуться в Лайтнинг-Ридж.
Это грандиозная мечта, родившаяся 30 лет назад — о большом, смелом, архитектурно выдающемся музее и исследовательском центре мирового уровня здесь, в глубинке. Это ещё одна причина, по которой Дженни Браммолл осталась.
Пока проект — это усилие всего сообщества, но её работа в качестве исполнительного директора Австралийского центра опалов заключалась в том, чтобы вдохнуть в него жизнь — и она вот-вот покажет мне почти завершённое здание.
Здание вписано в низкий ландшафт из белой грязи и красного гравия, усеянного деревьями, старыми караванами и небольшими кучами мусора; характерные признаки добычи опалов. Удивительно, но здесь нет больших горнодобывающих компаний. Опал по-прежнему добывают отдельные люди, работающие на своих участках — образ жизни, мало изменившийся за 100 лет.
Путешествие во времени в меловой период
Местный герой Гарольд Ходжес создал набор опаловых зубных протезов. Этот опализированный зуб акулы датируется примерно 100 миллионами лет назад.
Дженни обходит великолепный набор опаловых зубных протезов (местные жители любят яркие заявления), чтобы развернуть ослепительную реликвию из глубокого прошлого Австралии.
«Это одна из главных жемчужин коллекции. Помимо того, что это светящийся зелёный опализированный зуб акулы, интересно то, что это была пресноводная среда, а эта акула жила в солёной воде. Что она здесь делала? Одна из теорий заключается в том, что она заплыла вверх по реке из внутреннего моря — возможно, для размножения или избавления от паразитов, которые не могли переносить пресную воду».
Удивительно, но все опализированные окаменелости из Лайтнинг-Ридж датированы узким временным интервалом в период мела 96–100 миллионов лет назад.
Переливающиеся перламутровые пуговицы, кости рогозуба, зубы крокодила, кости черепахи и изысканные шишки, окрашенные в переливы зелёного и фиолетового, переносят нас обратно в пышный Гондванский Эдем. В страну обширных рек, низвергающихся с 4-километровых гор, окаймляющих континент, замедляющихся здесь на огромной пойме, прежде чем впадать в далёкое сияние внутреннего моря Эроманга.
«Эта кость стопы, возможно, принадлежит нашему самому известному динозавру — Лайтнинг Кло (Lightning Claw)», — говорит Дженни. «У него ещё нет научного названия, но мы полагаем, что это новый вид мегараптора». У него были массивные когти на передних лапах и метровый череп с острыми как бритва зубами.
Лайтнинг-Ридж — единственное крупное место обнаружения динозавров в Новом Южном Уэльсе, поэтому его научное значение неизмеримо. И меня поражает, что эти окаменелости — опал, многие из них — обычный серый камень, но другие — с прожилками сверкающего драгоценного камня.
«Это Фостория, крупный травоядный динозавр-игуанодонтид, длиной около 5 метров. Он передвигался на задних лапах и имел клювообразную структуру, которой, вероятно, пользовался для того, чтобы срывать листья и папоротники».
Кость стопы Фостории.
Лайтнинг-Ридж — единственное крупное место обнаружения динозавров в Новом Южном Уэльсе, поэтому его научное значение неизмеримо. И меня поражает, что эти окаменелости — опал, многие из них — обычный серый камень, но другие — с прожилками сверкающего драгоценного камня.
«Это Фостория, крупный травоядный динозавр-игуанодонтид, длиной около 5 метров. Он передвигался на задних лапах и имел клювообразную структуру, которой, вероятно, пользовался для того, чтобы срывать листья и папоротники».
Кость стопы Фостории.
Далее — менее могучий, но восхитительно названный Виварара (Weewarrasaurus). «Это был небольшой травоядный динозавр, родственный Фостории. Он был размером с собаку, возможно, стал бы милым домашним животным. Виварара — это название места, где он был найден — [оно означает] «стоящий огонь».
Челюсть Виварара.
В то время как кости динозавров большие и яркие — некоторые буквально, — что волнует меня больше всего, так это крошечная серая кость в следующем шкафу. Эта кость принадлежит однопроходному — единственными ныне живущими родственниками которого являются ехидна и утконос. И они переворачивают наше понимание эволюции млекопитающих с ног на голову.
В 2024 году палеонтологи описали и назвали 3 совершенно новых древних вида однопроходных, основываясь на опализированных окаменелостях из Лайтнинг-Ридж. Это довело до 6 общее число однопроходных, живших здесь 100 миллионов лет назад, из которых 5 принадлежали к отдельным семействам — таким же разным, как кошки и лошади, — что позволяет предположить, что когда-то существовало гораздо больше видов. Это целая потерянная эра: век однопроходных.
В отличие от ранних млекопитающих, которые были крошечными, похожими на землероек существами, прячущимися до исчезновения динозавров, 100 миллионов лет назад Лайтнинг-Ридж был полон яйцекладущих млекопитающих, больших и маленьких. Там были утконосоподобный Дхаррагарра, размером с поросёнка Стиртодон, крошечный Парвопалис и Опалиос — «ехиднапус».
Опалы — это настоящая сокровищница путешественника во времени. Что поднимает вопрос — почему?
Страна с опаловым сердцем
Самая известная строка в одах Доротеи Маккеллар, посвящённых Австралии, звучит так: «Я люблю обожжённую солнцем страну». Менее известна её последняя строфа:
«Опаловая страна, своевольная щедрая земля,
Все вы, кто не любил здесь, вы не поймёте».
Маккеллар понимала, что опал лежит буквально в сердце австралийской истории — это поистине австралийская драгоценность, найденная только в Красном центре.
Французский геолог доктор Патрис Рей, ставший профессором геологии в Сиднейском университете, был шокирован, когда узнал, что у Австралии нет хорошего научного объяснения, почему так много драгоценного опала добывается именно здесь.
«Это национальный драгоценный камень, большая часть драгоценного опала в мире добывается здесь, и мы не знаем, как он образуется? Мне было стыдно за нацию», — смеётся он.
Патрис подцепил опаловую лихорадку ещё в детстве после просмотра документального фильма о Кубер-Педи. «Даже если ты не найдёшь опал, у тебя будет подземный дом и бассейн!»
В конце концов, ключ к разгадке пришёл с другой планеты: Марса. «Опалиновый кремнезём был обнаружен на Марсе. Так я начал задаваться вопросом: что общего у Марса и центральной Австралии?»
В отличие от большинства драгоценных камней, которые представляют собой кристаллы, опал состоит из наноглобул кремнезёма. Именно дифракция света этими крошечными сферами создаёт завораживающую игру цвета опала.
Оказалось, что и на Марсе, и в центральной Австралии есть идеальный источник кремнезёма — базальт из древних вулканов. Чтобы стать опалом, кремнезёму необходимо воздействие кислой среды; обычное явление на Марсе, но редкое на Земле, потому что широко распространённый известняк нейтрализует любую кислоту. И именно здесь Патрис понял. В Большом Артезианском бассейне в центре Австралии очень мало известняка. И у него появилась идея источника кислоты; не минеральный процесс, а биологический.
Анаэробные бактерии выделяют пирит, который в присутствии кислорода выделяет серную кислоту. И где обитают анаэробные бактерии? В болотах. И было только одно место во всей истории Земли с таким уникальным сочетанием вулканов, обширных болот и небольшого количества известняка; центральная Австралия, начиная с 130 миллионов лет назад.
Австралия тогда была частью суперконтинента Гондвана и находилась гораздо южнее. Было слишком холодно для роста коралловых рифов — отсюда мало известняка. Двигаясь на восток, континент прошёл через зону субдукции, втянув центральную Австралию в чашу, создав внутреннее море, окружённое вулканами и реками, которые, как ни странно, текли вглубь суши.
Представьте себе нашу Виварару. 100 миллионов лет назад она умирает у реки, её уносит в илистое озеро и она покрывается осадком. Анаэробные бактерии поедают её мягкую плоть, выделяя пирит. Тем временем в этой бескислородной среде её кости идеально сохраняются в виде окаменелостей.
Но они ещё не опал. Для этого требуется алхимическая трансформация, столь маловероятная, что это чудо, что она вообще произошла. С 97 по 60 миллионов лет назад субдукция прекращается. Чаша подпрыгивает обратно, внутреннее море пересыхает. Кислород начинает проникать вниз через слои горных пород к захороненным костям, вступая в химическую реакцию с пиритом, выделяя серную кислоту, которая растворяет кости. Тем временем кислота также вступает в реакцию с глиной, полученной из базальта, образуя кремнезёмный гель — который медленно просачивается в пустоты в породах — включая прекрасные окаменелости Виварара, мягко заменяя растворяющиеся кости, молекула за молекулой.
«Оказывается, для образования драгоценного опала необходим очень узкий диапазон кислотности», — говорит Патрис. «Если баланс был точно правильным между количеством пирита и глины, то кремнезём организовался в идеальные сферы, образуя этот прекрасный драгоценный камень».
«Кажется невозможным, чтобы этот драгоценный камень существовал, — удивляется Патрис. — И всё же он существует».
Радужные камни
Перед тем как я покину Лайтнинг-Ридж, у меня есть ещё одна важная история об опале, которую нужно услышать.
Тетя Бренда МакБрайд — женщина из племён гамилараай, юваалараай, вайлиан; местная старейшина и давний сотрудник Австралийского центра опалов. Я спрашиваю её, как называется опал на её языке. «Юлувирри» означает «радуга», — говорит она мне, — «поэтому они — радужные камни».
Она знает две изысканные истории о том, как появился опал. В одной радуга всё время приходила и вкладывала в камни свои цвета. В другой — красивая бабочка отправилась в Варрумбунгл, и её цвета ушли в землю и образовали опалы под землёй.
Эти камни обладают силой. «Мы не можем их хранить из-за радужного змея, — объясняет она. — Это табу для нас, потому что это змея. И многие люди держат свой опал лишь какое-то время и продают его, потому что считают, что если его хранить, на семью обрушится болезнь».
Коренные жители Австралии издавна были известными добытчиками опалов. Бренда добывала опал со своим отцом. И помните семью Фостер, которая нашла великолепного динозавра-опала Фосторию дхимбангунмал? Грег Фостер был племянником тёти Бренды. «Поэтому они попросили меня назвать его для них, и я назвала его дхимбангунмал — что означает «овчарня».
Тётя Бренда дала коренные названия нескольким новым видам окаменелостей, включая Дхурругарра, древнего утконоса из века однопроходных.
Опал содержит множество значений. И я так рада, что у этих могущественных камней скоро появится грандиозный новый дом в глубинке, которого они заслуживают.
Опал Джона.
Через несколько месяцев после моего возвращения из первого визита в Лайтнинг-Ридж приходит посылка. Перед тем как я уехала, шахтёр Тим Уорхерст подарил мне опал, который мы нашли. Друг Дженни Браммолл подарил мне полироль для драгоценных камней. И теперь он у меня дома. Кусочек радуги, крылышко бабочки, выкованное в алхимическом слиянии кислоты и древних болот и вулканов. Подарок из глубины моей страны — сквозь века — для меня.