Ископаемое кенгуру возрастом 6 миллионов лет из центральной Австралии, родственное «милым и своеобразным» валлаби острова Новая Гвинея, позволило палеонтологам составить картину связей между древними средами обитания этих территорий.
Кенгуру и валлаби — одни из знаковых животных Австралии. Но южный континент делит этих уникальных существ с соседкой — Новой Гвинеей.
Сегодня на Новой Гвинее обитают сумчатые, такие как древесный кенгуру, падемелон и опоссум. Здесь даже есть эндемичный вид ехидны. Эти связи с Австралией — пережиток древнего соединения двух массивов суши.
Новую Гвинею и Австралию сегодня разделяет пролив Торреса — всего 160 км в самом узком месте. Во время ледниковых периодов огромные объёмы воды были заблокированы на полюсах Земли, что привело к снижению уровня моря более чем на 100 м по сравнению с сегодняшним днём. В эти периоды материковая Австралия, Новая Гвинея и Тасмания были частью единого массива суши под названием Сахул.
Ископаемые и связи между Австралией и Новой Гвинеей
Одним из видов животных, общих для Австралии и Новой Гвинеи, является валлаби. Группа лесных валлаби, называемых Dorcopsini, сегодня — единственная группа валлаби или кенгуру, которая полностью обитает в Новой Гвинее. Существует 6 ныне живущих видов доркопсинов.
Останки показывают, что древние родственники этих «забавных маленьких валлаби» расселились из Австралии в Новую Гвинею около 12 миллионов лет назад (млн лет назад), прежде чем исчезнуть из Австралии около 5 млн лет назад по неизвестным причинам.
В эпоху миоцена (23–5,3 млн лет назад) произошёл глобальный сдвиг от более влажного и жаркого климата к более сухому и прохладному. В Австралии это привело к истончению лесов и появлению обширных пустынь на континенте.
Лесные валлаби в Новой Гвинее избежали этого высыхания, цепляясь за тропические леса, которые до сих пор сохранились на острове.
«Когда пролив Торреса снова наполнился, эти популяции животных оказались отделёнными от своих австралийских родственников и не испытали столь драматического пересыхания, которое до сих пор определяет большую часть Австралии», — говорит Исаак Керр, палеонтолог из Университета Флиндерса в Южной Австралии.
Керр — ведущий исследователь исследования, опубликованного в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, в котором описан новый вид вымершего кенгуру доркопсинов, жившего в позднем миоцене.
Dorcopsoides cowpatensis был найден на холме Коупат на станции Алкоота в Северной территории в центральной Австралии, на традиционных землях народов алыварре и анматдьере.
Dorcopsoides cowpatensis имеет много общего с современными лесными валлаби, но жил в совершенно другой среде — сухой, поросшей кустарником местности с зарослями малли и некоторыми густыми лесами, перемежающимися с сезонными ручьями и озёрами.
«Считается, что этот вид прыгал быстро, но только в течение коротких периодов, перемещаясь из более густой растительности в более открытые места, чтобы питаться листьями, фруктами и грибами», — говорит Керр.
Dorcopsoides cowpatensis — третий древний представитель группы доркопсинов, найденный в Австралии и датируемый поздним миоценом и ранним плейстоценом (от 5,3 миллиона до 11 700 лет назад).
Современные лесные валлаби
Современные лесные валлаби — загадочные животные. Их рацион и среда обитания остаются неопределёнными.
«Живые лесные валлаби милые и своеобразные, со слегка грустными лицами, похожими на уиппета», — говорит соавтор Гэвин Прадо, также из Университета Флиндерса. «Их сильные, изогнутые хвосты используются как пятая конечность во время медленного движения, как у серых кенгуру, за исключением того, что хвост изгибается так, что касается земли только кончиком».
Команда надеется, что дальнейшие исследования древних и современных валлаби прольют больше света на связи между Новой Гвинеей и Австралией, а также помогут науке лучше понять современных лесных валлаби.
«Наша команда дважды побывала в Папуа — Новой Гвинее (ПНГ), и в середине прошлого года мы несколько недель раскапывали окаменелости сумчатых вдоль скал над рекой Ватут на востоке ПНГ», — говорит Керр. «Сотрудники университета, местные шахтёры и жители деревни были очень тёплыми, дружелюбными и помогали нам».
«Этот опыт показал мне, насколько много общего у наших двух стран в настоящем, как и в доисторическом прошлом».