Учёные из Центра исследований поведения животных (CRAB) при Эксетерском университете в Великобритании использовали необычный подход для изучения странного сексуального поведения самцов крабов-скрипачей.
Их робот-краб по прозвищу «Вейви Дэйв» имитирует то, как самцы крабов-скрипачей соревнуются за самок — они размахивают своим единственным увеличенным когтем в воздухе, чтобы завлечь их в свои норы.
Команда запустила Вейви Дэйва на илистой отмели в южной Португалии, испещрённой тысячами нор самцов крабов-скрипачей, чтобы посмотреть, изменят ли они своё сексуальное поведение в ответ на нового конкурента.
«Самки поняли, что он немного странный, а некоторые самцы попытались с ним подраться», — говорит ведущий автор доктор Джо Уайлд, ныне статистик и специалист по моделированию в области экологии и наук об окружающей среде в Биоматематике и статистике Шотландии.
«Один самец сломал Вейви Дэйва, оторвав ему коготь. Нам пришлось прекратить этот эксперимент и перезагрузить робота».
Исследование опубликовано в журнале «Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences».
Было доказано, что самки крабов-скрипачей предпочитают самцов с более крупными когтями, которые размахивают ими быстрее. Большой коготь может составлять до 30% от общей массы тела самца, поэтому это требует много энергии.
Известно, что сигнализация у позвоночных, таких как приматы, птицы и рыбы, меняется в зависимости от присутствия, характеристик и поведения других особей. Но верно ли это для беспозвоночных (животных без позвоночника), таких как крабы?
«Мы знаем, что многие животные корректируют своё сексуальное поведение, если рядом есть соперники, но мало что известно о том, как они реагируют на само поведение соперников», — говорит Уайлд.
«Если у вас есть магазин, и ваши конкуренты начнут продавать товары по низким ценам, вам, возможно, придётся изменить свой бизнес. То же самое может быть и с самцами, подающими сигналы для привлечения самок — и наше исследование показывает, что самцы действительно реагируют на конкуренцию».
В природном парке Риа-Формоза на юго-восточном побережье Португалии исследователи разместили Вейви Дэйва в 30 см от нор самцов и зафиксировали их реакцию на двух камерах.
Размер когтя Вейви Дэйва и скорость его движения менялись в каждом тесте.
Оказалось, что настоящие самцы-крабы размахивали когтями дольше в ответ на жесты Вейви Дэйва, но не быстрее.
Уайлд говорит, что крабы могут интерпретировать размахивающего соперника как сигнал о том, что поблизости есть самка, но ждут, пока сами не увидят самку, прежде чем приложить все усилия.
Самцы-крабы также с большей вероятностью оставались на поверхности, когда робот размахивал когтем, по сравнению с тем, когда он просто присутствовал, но не двигался. Это логично, поскольку, как предполагают исследователи, «в интересах самца не забираться в нору, когда есть непосредственная возможность привлечь самку».
«Реакция на размахивание была наиболее сильной, если у соперника был маленький коготь [5 см в длину], а не большой [7 см]», — пишут авторы.
«Когда самцы всё же забирались в нору, они проводили там меньше времени, когда роботизированный соперник размахивал когтем, а не нет, и когда сначала была представлена „быстрая“ скорость волны, и если у соперника был маленький коготь, а не большой».
Исследователи считают, что самцы-крабы-скрипачи с меньшей вероятностью будут конкурировать с Вейви Дэйвом с большим когтем, потому что они ожидали поражения или боялись быть атакованными.
«Наши результаты показывают, как тонко эти крабы корректируют своё поведение, чтобы конкурировать в динамичной среде, вкладывая больше средств в сигнализацию, когда это наиболее выгодно», — говорит Уайлд.
«Насколько нам известно, это первое доказательство того, что беспозвоночное животное корректирует своё сексуальное сигнальное поведение в ответ на изменения в поведении предполагаемых соперников», — пишут авторы.
«Наши результаты показывают, что такая гибкость может быть более распространена в животном мире, чем считалось ранее».