Les bouledogues français, les pugs et d’autres races de chiens à nez court ont captivé les amateurs de chiens depuis longtemps. Les bouledogues français ont fini pour la première fois en 2023 le règne de 31 ans du labrador retriever comme la race de chien préférée aux États-Unis, et ils restent depuis au sommet des classements de l’American Kennel Club. Leurs visages « enfants », leur taille compacte et leur calme et gai comportement semblent compenser les coûts liés aux problèmes de santé chroniques longtemps documentés.
Selon une étude récemment publiée dans la revue Animals, les nez courts peuvent influencer le comportement de ces races, mais la taille du corps et le traitement par leurs propriétaires sont également importants. L’équipe a constaté que les races à nez court peuvent être plus calmes et moins réactives que d’autres types de chiens, mais ces avantages ne se manifestent pas souvent sans une formation adéquate.
Nature contre éducation
Les propriétaires décrivent généralement les races de chiens à nez court comme interactifs, amicaux et joueurs. Une étude de 2021 a montré même que ces types de chiens établissent plus souvent des contacts oculaires avec les humains que d’autres races et sont également plus efficaces à suivre les gestes humains.
L’équipe de l’Université Eötvös Loránd à Budapest (Hongrie) s’est demandé si ces traits comportementaux positifs provenaient réellement de leur forme de tête ou si ils étaient le résultat d’une bonne éducation et d’une propriété en tant que chien de compagnie. Pour en savoir plus, ils ont comparé quatre traits de personnalité et quatre problèmes comportementaux chez plus de 5 000 chiens de race pures. Ils ont examiné ces traits en relation avec la forme de la tête des races, la taille du corps, les conditions de garde et les caractéristiques du propriétaire, en utilisant des données de questionnaire recueillies en Allemagne.
Ils ont constaté que lorsque seule la forme de la tête est prise en compte, les chiens à nez court semblent plus calmes et plus courageux que les chiens à nez long. Cependant, ils montrent également certaines caractéristiques moins favorables. Ils sont plus difficiles à éduquer, réticents à revenir lorsque leur nom est appelé et surréagissent aux invités arrivant à leur maison.
L’analyse supplémentaire a également révélé que le chien courte-tête typique de leur enquête est plus souvent plus petit, jeune, non-sterilisé, non-éduqué, gardé exclusivement à l’intérieur et permis de se coucher sur le lit plus souvent que d’autres chiens. Leurs propriétaires sont également généralement des jeunes femmes qui n’ont jamais été des parents d’animaux, vivent seules et passent beaucoup de temps avec leur chien. Ces facteurs influencent également le comportement et peuvent obscurcir les effets directs de la forme de la tête. Par exemple, les propriétaires expérimentés ont généralement des animaux plus éduqués, les chiens âgés sont généralement plus calmes et les chiens plus petits ont généralement plus de chances de sauter sur les gens.
Caractéristiques liées à la forme de la tête
Dans la phase suivante de l’étude, l’équipe a utilisé des analyses statistiques plus détaillées pour examiner si des facteurs externes ont supprimé ou amplifié le lien entre la forme de la tête et le comportement.
« Nous avons constaté que la faible capacité d’éducation des chiens à nez court est principalement due à leur petite taille de corps et à l’absence d’éducation — et non à leur forme de tête. Quand nous contrôlons ces influences, il n’y a pas de différence dans la capacité d’éducation en fonction de la forme de la tête », a déclaré Borbála Turcsán, coauteure de l’étude et biologiste.
Cependant, les analyses ont également révélé que certaines caractéristiques comportementales sont vraiment directement liées à la forme de la tête. Par exemple, les chiens à nez court sont innatamment moins amicaux envers d’autres chiens, mais cela est compensé par leur jeunesse (les chiens plus jeunes sont généralement plus sociables). Quand les effets de l’absence d’éducation, de la petite taille et du gâteau sont pris en compte, les chiens à nez court sont génétiquement moins susceptibles d’exhiber d’autres comportements de « mauvais chien », notamment de sauter sur les gens, de tirer sur la laisse ou de réagir de façon excessive lorsque des invités arrivent.
« La calme, la courage et la faible réponse à la rappel sont des traits spécifiques aux chiens à tête courte. Ces traits comportementaux sont directement liés à la forme de la tête et restent significatifs même lorsque nous contrôlons les facteurs de fond », ajoute Turcsán.
Les traits innés n’équivalent pas une bonne éducation
Quant à savoir pourquoi le comportement des races à nez court pourrait être directement lié à la forme de la tête, cela pourrait revenir à la façon dont leurs cerveaux sont construits.
« Les cerveaux des chiens à nez court sont plus ronds, et leurs patterns d’activité cérébrale diffèrent de ceux des autres races, donc il est facile d’imaginer que leur cerveau régule le comportement différemment », a déclaré la biologiste Enikő Kubinyi. « Il est également possible que les chiens souffrant de difficultés respiratoires, de douleur ou de problèmes musculo-squelettiques bougent moins et recherchent le confort, ce que les propriétaires interprètent comme un comportement calme. »
Ces chiens ont des traits innés positifs (principalement cette calme et cette faible réactivité), mais les effets négatifs de la petite taille et de l’absence d’éducation peuvent les annuler. L’équipe souligne que même les chiens à nez plat ont besoin d’une formation consistante et non de gâteau pour que ces bons traits vraiment montrent lorsqu’ils sont au parc à chiens.