Соединённые Штаты спешат разместить ядерные энергетические реакторы на Луне и Марсе и надеются запустить первую систему к концу десятилетия.
Согласно новой директиве NASA, впервые опубликованной Politico, к июлю 2024 года назначен ответственный за ядерную энергетику для отбора двух коммерческих предложений в течение шести месяцев. Это считается ключевым шагом, чтобы опередить совместные усилия Китая и России.
Директиву подписал исполняющий обязанности главы NASA Син Денффи, который также является министром транспорта США. Этот документ — ещё одно свидетельство того, что агентство переориентирует приоритеты в сторону освоения человеком космического пространства, а не научных исследований в рамках второго срока президента Дональда Трампа.
С марта 2024 года Китай и Россия не менее трёх раз объявляли о совместных усилиях по размещению реактора на Луне к середине 2030-х годов. Первая страна, которая сделает это, потенциально сможет объявить зону запрета, что значительно затруднит США установление запланированного присутствия в рамках программы Artemis, если они не сделают это первыми.
Идея использования ядерной энергии за пределами Земли не нова. С 2000 года NASA инвестировало 200 миллионов долларов в разработку небольших и лёгких систем деления ядер, хотя ни одна из них так и не была доведена до готовности к полёту, согласно директиве.
Самые последние усилия были предприняты в 2023 году, когда были завершены три отраслевых исследования по разработке систем, способных генерировать 40 киловатт мощности, что достаточно для непрерывного обеспечения энергией 30 домохозяйств в течение десяти лет.
В отличие от солнечной энергии, системы деления ядер могут работать круглосуточно — это бесценно во время недельных лунных ночей или марсианских пыльных бурь. Развитие технологий сделало такие системы всё более компактными и лёгкими.
NASA официально обязалось использовать ядерную энергию на Марсе в декабре 2024 года — это первое из семи ключевых решений, необходимых для освоения Красной планеты человеком.
Исходя из отзывов промышленности, потребность в энергии на поверхности должна составлять не менее 100 киловатт для поддержки долгосрочных операций человека, включая использование местных ресурсов, таких как системы жизнеобеспечения, связи и горнодобывающее оборудование для сбора поверхностного льда.
Предполагается использование «тяжёлого класса посадочных модулей», которые могут перевозить до 15 метрических тонн массы, и планируется достичь готовности к запуску в первом квартале 2030 финансового года, то есть в конце 2029 года.
Программа NASA Artemis по возвращению на Луну и установлению долгосрочного присутствия вблизи южного полюса столкнулась с неоднократными задержками. Сроки для Artemis 3, первой запланированной посадки с экипажем, были перенесены на 2027 год, что немногие считают реалистичным, учитывая, что планируемый посадочный модуль SpaceX Starship далёк от готовности.
Китай тем временем планирует свою первую пилотируемую миссию на 2030 год и в последние годы более эффективно соблюдает сроки.